Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que las serpientes ciegas, con aspecto de gusano y que cuentan con 260 especies diferentes, son de los pocos organismos que ya habitaban la isla de Madagascar cuando ésta se separó de la India hace 100 millones de años. Los análisis genéticos, que se publican en Biology Letters, cuentan la historia de su evolución de un continente a otro.
“Las serpientes ciegas no son muy atractivas, pasan inadvertidas y se las suele confundir con lombrices”, admite Blair Hedges, profesor de Biología de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), y uno de los autores principales del estudio junto a Nicolás Vidal, del Museo Nacional de Historia Natural de París (Francia). “No obstante, nos cuentan una historia de la evolución muy interesante”, añade el científico.
El estudio, que se publica en el último número de Biology Letters, demuestra las serpientes ciegas son uno de los pocos organismos que habitaban en Madagascar cuando la isla se separó de la India hace unos 100 millones de años. En la actualidad, aún viven allí.
El equipo de investigadores ha estudiado la evolución de las serpientes ciegas a través de la genética de especies vivas. Para ello, los científicos extrajeron cinco genes nucleares (que cifran proteínas) de 96 especies diferentes de serpientes para reconstruir el patrón de ramificación de su evolución y permitir estimar los tiempos de divergencia de los diferentes linajes de las serpientes ciegas con relojes moleculares.
“Nuestros hallazgos muestran que la deriva continental ha tenido un enorme impacto en la evolución de las serpientes ciegas al separarse unas poblaciones de otras cuando se desgajaron los continentes”, señala Vidal.
La historia genética de las serpientes
El análisis genético revela que la estirpe original de estas serpientes que parecen gusanos apareció en Gondwana, el antiguo supercontinente del Sur. La división inicial ocurrió hace unos 155 millones de años cuando Gondwana se dividió en Gondwana Oriental (las masas continentales de la Antártida, India, Madagascar y Australia) y Gondwana Occidental (las masas continentales de Sudamérica y África).
Las serpientes ciegas que vivían en Gondwana Oriental se separaron entonces en varios linajes, entre los que se incluye una nueva y encontrada sólo en Madagascar. Más tarde, Gondwana Oriental se volvió a dividir en una nueva masa continental, llamada por los investigadores “Indigascar” (India y Madagascar), y otra formada por Australia y la Antártida. La investigación sugiere que la nueva familia apareció en Madagascar como resultado de la división de la masa continental de Indigascar hace unos 94 millones de años.
Si las serpientes ciegas tienen sus orígenes en Indigascar, los científicos se han cuestionado cómo llegaron a todos los lugares del mundo que ocupan en la actualidad: Europa, Asia, Australia, África y América.
La filogénesis construida por Hedges y Vidal muestra una serie de diversificaciones de las serpientes ciegas, fuera de Madagascar, que tuvo lugar hace entre 63 y 59 millones de años. El período de mayor diversificación coincidió con una época en la que el nivel del mar era muy bajo, cuando se estaban formando las conexiones de los continentes y era más fácil la dispersión de estos improbables animales sobre los restos flotantes de la tierra.
Las serpientes ciegas tienen que haber salido de África por Europa y Asia, el antiguo supercontinente Laurasia, o por la India, y después desde el sudeste de Asia hasta Australia hace unos 28 millones de años. Dado que no había ninguna conexión terrestre entre Asia y Australia en esa época, estos ofidios podrían haber llegado a Australia cruzando el océano en restos de tierra flotantes. Las especies de serpientes ciegas probablemente se dividieron como consecuencia de la evolución y propagación de sus presas (hormigas y termitas) en diferentes regiones geográficas.
Otra hipótesis señala que el grupo restante de serpientes ciegas en Gondwana Oriental pudo cruzar el océano cuando el supercontinente se partió hace unos 100 millones de años dando lugar a África y Sudamérica. Sin embargo, la división de la genética de las serpientes ciegas de estos dos continentes se produjo hace sólo unos 63 millones de años. El hallazgo muestra que probablemente todas las serpientes ciegas se quedaron en África cuando Gondwana Oriental se partió y solamente después viajaron a Sudamérica, y aún más tarde al Caribe, flotando a través del Atlántico de este a oeste.
“Algunos científicos han sostenido que la dispersión oceánica es un modo improbable para que los organismos que forman madrigueras se distribuyan por todo el mundo”, manifiesta Hedges. “Nuestros datos ahora refuerzan el mensaje de que estos sucesos, a pesar de ser tan improbables, sí que se dieron en la historia de la evolución”, afirma el investigador.
La isla de la biodiversidad
Las serpientes ciegas, con aspecto de gusano, forman parte del grupo de los escolecofidios, el grupo de serpientes más numeroso con 260 especies distintas. Estos animales que excavan madrigueras son típicos de los continentes del Sur y de las islas tropicales, pero están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida. Tienen una visión reducida, razón por la que se las conoce como ciegas, y se alimentan de insectos como las termitas o las hormigas. Como no se conocen fósiles de serpientes ciegas, ha sido difícil reconstruir su evolución, así como entender cómo lograron propagarse de un continente a otro.
El gran aislamiento de Madagascar ha permitido la evolución de muchos animales endémicos únicos entre los que se incluyen esta familia de serpientes ciegas, los lémures y otros animales raros. Sin embargo, tanto los animales como las plantas de Madagascar están en peligro debido a la pérdida de su hábitat. Según Miguel Vences, profesor de la Universidad Técnica de Braunschweig (Alemania) y autoridad en la biodiversidad de Madagascar, “encontrar unas raíces tan antiguas de un grupo de animales de Madagascar nos da aún más razones para proteger su hábitat en rápido declive”.
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Referencia bibliográfica:
Nicolas Vidal, Julie Marin, Marina Morini, Steve Donnellan, William R. Branch, Richard Thomas, Miguel Vences, Addison Wynn, Corinne Cruaud, S. Blair Hedges "Blindsnake evolutionary tree reveals long history on Gondwana" Biology Letters doi:10.1098/rsbl.2010.0220, 31 de marzo de 2010.
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