Investigadores españoles han desvelado la función que dos genes relacionados con la esquizofrenia, Nrg1 y ErbB4, cumplen en la corteza cerebral. El hallazgo, publicado en la revista Nature, permitirá conocer más sobre las causas de esta enfermedad y buscar fármacos más efectivos para combatirla. Estos genes son esenciales para establecer las conexiones inhibidoras entre las neuronas de la corteza.
Poco se sabe todavía sobre las causas de la esquizofrenia, aunque la evidencia científica centra su aparición en la alteración simultánea de varios genes, como el Nrg1 y el ErbB4, cuya mutación en ratones de laboratorio produce modificaciones similares a las descritas en los enfermos esquizofrénicos.
El estudio, dirigido por los investigadores Oscar Marín y Beatriz Rico del Instituto de Neurociencias (centro mixto de la la Universidad Miguel Hernández de Elche y el CSIC), revela que estos dos genes tienen un papel clave en el desarrollo de las conexiones de las interneuronas inhibidoras de la corteza cerebral (cuya misión es modular y sincronizar la actividad de las neuronas principales de la corteza).
“La corteza cerebral es la región más compleja de nuestro cerebro, responsable de nuestra capacidad de razonamiento, del lenguaje y del comportamiento social”, explica Beatriz Rico. Su funcionamiento depende de las conexiones neuronales, las sinapsis, que pueden ser excitadoras o inhibidoras, según activen o detengan la actividad neuronal.
“Por nuestras investigaciones anteriores ya sabíamos que estos genes eran muy importantes para el desarrollo temprano de las neuronas inhibitorias de la corteza cerebral”, añade Marín. “Ahora hemos descubierto que no sólo desempeñan un papel importante en las fases iniciales del desarrollo, sino que también son responsables de que sean capaces de conectarse con otras neuronas”.
En concreto, estos dos genes cumplen una doble función: permiten la formación de conexiones entre neuronas inhibidoras y excitadoras y son necesarios para que las interneuronas reciban las conexiones excitadoras. “Por ello, si se pierde la función de estos genes (por ejemplo por una mutación) la corteza cerebral pierde inhibición, lo que da lugar a importantes desajustes funcionales”, concluye Rico.
Incidencia de la esquizofrenia
La esquizofrenia es un desorden complejo que interfiere con el funcionamiento de varios sistemas cerebrales necesarios para el razonamiento y el comportamiento social. Se calcula que la enfermedad afecta aproximadamente a un 1% de la población mundial, lo que arroja una cifra más de 300.000 casos en España.
Aunque sus aspectos más notables (pensamiento desordenado, delirios, alucinaciones, alteraciones afectivas, conductuales y del lenguaje) no se hacen visibles hasta el final de la adolescencia o la primera juventud, se cree que la enfermedad tiene un fuerte componente genético, ya que se hereda en un 80% de los casos.
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Referencia bibliográfica:
Pietro Fazzari, Ana V. Paternain, Manuel Valiente, Ramón Pla, Rafael Luján, Kent Lloyd, Juan Lerma, Oscar Marín & Beatriz Rico. “Control of cortical GABA circuitry development by Nrg1 and ErbB4 signalling”. Nature doi:10.1038/nature08928
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