Nuevos fósiles esqueléticos aparecen en Extremadura

Los primeros registros de fósiles esqueléticos datan del periodo Ediacárico, hace unos 550-540 millones de años, y han sido encontrados en diversos lugares incluyendo Namibia, Omán, Norteamérica, Sudamérica y Rusia. Pero los mejor preservados se encuentran en China y en el centro de la península ibérica, especialmente en dos yacimientos, El Membrillar y Villarta de los Montes (ambos en la provincia de Badajoz).

Ahora, un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Extremadura (UEx) y publicado en Precambrian Research, prueba la existencia en este último de una comunidad diversa de estos fósiles, y ofrece la única información sobre los mismos en Europa.

“El descubrimiento de estos organismos en nuestra región es muy importante para el estudio de la evolución de los metazoos, hasta tal punto que se consideran los pioneros en el proceso de biomineralización, además de ser únicos en toda Europa y de los mejor preservados del mundo”, declara Iván Cortijo, autor principal de la investigación.

Esta muestra excepcional y diversa de fósiles esqueléticos del Ediacárico se refiere concretamente a dos géneros Cloudina y Sinotubulites. La importancia de estos yacimientos reside “en el hecho de que estos registros fósiles pueden considerarse los primeros animales con partes duras que se han preservado, con lo que evolutivamente son mucho más importante que otros tipos de fósiles”, dice Cortijo.

Además, “es la primera vez que se encuentran fósiles de Sinotubulites, fuera de China y América del Norte”, destaca. A ello hay que añadir que han aparecido otros pequeños fósiles tubulares que podrían representar un nuevo taxón de fósiles esqueléticos ediacáricos, y un fósil globular llamado Protolagena, sólo descrito anteriormente en yacimientos chinos.

Cabe destacar que esta asociación de fósiles es muy parecida a la que aparece en la Formación Dengying de China, muy importante para reconstrucciones paleogeográficas y conocer mejor las comunidades de esas épocas tan tempranas.

Primeras evidencias de reproducción asexual

Otra conclusión de este descubrimiento es que se muestran las primeras evidencias de reproducción asexual en metazoos biomineralizados en el registro fósil. "Hay ejemplares de Cloudina en los que se muestra una división del tubo principal que resulta en la formación de dos individuos, uno de los cuales podría desprenderse y dispersarse, como se ha sugerido en ejemplares chinos estudiados en este mismo proyecto”, apunta Cortijo.

Hasta la aparición de estos fósiles, el único registro existente de posibles metazoos era lo que se denominaba “Fauna de Ediacara”, organismos compuestos únicamente de partes blandas con afinidades biológicas muy debatidas. El surgimiento de estos restos con partes duras supone un paso muy importante en la evolución pues, aparecen las primeras partes para machacar, para protegerse, etc.

Como explica Iván Cortijo, "un esqueleto, ya sea interno o externo, permite aumentar el tamaño corporal, colonizar nuevos ambientes, usar nuevas estrategias para alimentarse y protegerse”. Hasta hace unas décadas, la aparición de los primeros metazoos con esqueleto se pensaba que había sido en el periodo Cámbrico, como por ejemplo los trilobites, pero el descubrimiento de fósiles como Cloudina y Sinotubulites muestra que fue mucho antes.

Una de las características que tienen los yacimientos extremeños es que poseen distintos tipos de roca con diferentes tipos de preservación, lo cual ha permitido el uso de diversas técnicas, como la utilización de ácidos para disolver las rocas y así extraer los fósiles preservados en tres dimensiones, o realizar moldes de látex.

Además, para el análisis del material se han utilizado técnicas de microscopía electrónica que han permitido obtener imágenes a grandes aumentos con efecto de volumen y la composición mineralógica de los fósiles. El material se encuentra depositado en el Área de Paleontología de la Facultad de Ciencias de la UEx.