Estar en la cima de la jerarquía social de los babuinos salvajes es más costoso de lo que se pensaba. Así lo revela un estudio internacional, liderado por la Universidad de Princeton (EE UU). Los resultados, publicados ahora en la revista Science, confirman que los machos alfa (de mayor rango) padecen un mayor estrés a nivel hormonal que los machos con un rango por debajo, incluso durante periodos de estabilidad.
“Para los babuinos, estar en la cima de la jerarquía social tiene numerosas ventajas: un mejor acceso a los recursos alimentarios y la prioridad para reproducirse con más hembras fértiles para asegurarse una descendencia más abundante”, explica a SINC Laurence Gesquiere, autora principal del estudio e investigadora en el departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton (EE UU).
Sin embargo, el estudio, que se publica ahora en Science, demuestra que estas ventajas tienen ciertas consecuencias. “Los machos alfa están más estresados que los machos inmediatamente inferiores (machos beta)”, subraya Gesquiere quien añade que los machos alfa se pelean más que los otros machos y tienen que vigilar a las hembras fértiles para evitar que se reproduzcan con otros machos.
“Estos dos comportamientos requieren un enorme gasto de energía por parte de los machos alfa. Sin embargo, las dos categorías de macho reciben el mismo índice de desafíos a su estatus y las mismas tasas de despioje y acicalamiento, una actividad, que se compara con el masaje humano, y durante la cual el estrés del babuino disminuye”, apunta a SINC la investigadora.
Para llegar a estos resultados, los investigadores estudiaron 125 machos adultos de cinco grupos sociales de babuinos salvajes de la cuenca de Amboseli (Kenia), y midieron durante nueve años los niveles de testosterona a través de muestras fecales y los niveles de la hormona del estrés llamada glucocorticoide.
“Además de altos niveles de glucocorticoides, los machos alfa tienen altas concentraciones de testosterona, una hormona importante para su reproducción”, manifiesta la experta. Según Gesquiere, mantener altos niveles de estas hormonas durante largos periodos de tiempo tendrá consecuencias a largo plazo para la salud y la supervivencia de los babuinos, porque “los glucocorticoides y la testosterona inhiben las defensas inmunitarias del organismo”, señala la científica.
‘Primos’ no tan lejanos
Los hallazgos tienen implicaciones en el estudio de las jerarquías sociales y del impacto de la dominación social en la salud y el bienestar, un tema de interés entre los investigadores dedicados al estudio de las poblaciones humanas y de otros animales.
“Los babuinos no solo están genéticamente relacionados con los humanos, sino que, al igual que estos, viven en sociedades muy complejas”, afirma Gesquiere. Aunque es difícil extrapolar los resultados de este estudio a los humanos, numerosos trabajos han demostrado la importancia del estatus socioeconómico de las personas en la salud.
Pero “no se sabe mucho sobre la concentración de glucocorticoides en las personas de diferente estatus social o sobre los costes y beneficios de cada posición en la jerarquía social”, indica la bióloga.
Para Jeanne Altmann, coautora del estudio y también investigadora en la Universidad de Princeton, los babuinos son “buenos modelos” para proporcionar información con la que identificar la posición ideal en una sociedad compleja en distintas condiciones.
Referencia bibliográfica:
Laurence R. Gesquiere, Niki H. Learn, M. Carolina M. Simao, Patrick O. Onyango, Susan C. Alberts, Jeanne Altmann. “Life at the Top: Rank and Stress in Wild Male Baboons” Science vol 333, 15 de Julio de 2011.
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