Un equipo internacional de científicos ha descubierto que la enfermedad cutánea causada por el hongo Batradhochytrium dendrobatidis, que afecta a las poblaciones de ranas de todo el mundo, dificulta el flujo de sodio y de otros electrolitos de la piel y provoca una insuficiencia cardiaca en los anfibios. Este hallazgo podría sentar las bases de nuevos métodos para salvar a los anfibios en peligro de extinción.
Hasta ahora los científicos no sabían cómo el hongo mata a sus víctimas, ya que los animales muertos parecían generalmente sanos y no presentaban otros signos de la quitridiomicosis, salvo lesiones en la piel. Sin embargo, investigadores australianos y estadounidenses han descubierto ahora el secreto de esta enfermedad fúngica.
“Sabíamos desde hace años que esta enfermedad es letal para muchas especies de anfibios en todo el mundo. Nuestro equipo de trabajo descubrió cómo el hongo mata a las ranas y esto resuelve el gran misterio de la enfermedad”, señala a SINC Jamie Voyles, autora principal del estudio e investigadora en la Universidad de James Cook en Townsville (Australia).
El estudio, que se publica esta semana en Science, demuestra que en las ranas arborícolas verdes (Litoria caerulea) infectadas con el hongo y recogidas por los científicos entre 2007 y 2008 en Australia se inhibía el transporte de electrolitos en la piel en más del 50% y las concentraciones de sodio y potasio en el plasma de las ranas se reducían en un 20 y 50% respectivamente.
Los electrocardiogramas revelaron que los corazones de las ranas moribundas latían cada vez más despacio hasta que finalmente se paraban. “El hongo inhibe el transporte de electrolitos en la piel de las ranas causando un desequilibrio en las concentraciones de éstos en la sangre, lo cual puede ser lo suficientemente severo para causar un paro cardiaco”, apunta Voyles.
Una cura poco duradera
Según los investigadores, las ranas enfermas a las que se les proporciona un suplemento de electrolitos vivían más tiempo que las que no lo tenían, aunque al final también sucumbían a la infección. “El tratamiento con electrolitos mantiene a las ranas enfermas vivas por un periodo corto de tiempo, pero si la infección de la piel es muy severa, las ranas mueren después de este tratamiento”, manifiesta la bióloga que añade que aún no saben cómo ayudar a estos anfibios a sobrevivir la enfermedad en su hábitat natural.
La enfermedad cutánea causada por el hongo Batradhochytrium dendrobatidis es una de las causas principales del descenso en los últimos años de las poblaciones de anfibios en todo el mundo. Los científicos explican que son necesarias más investigaciones para mostrar con exactitud cómo el hongo interrumpe el equilibrio osmótico en la piel de los animales.
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Referencia bibliográfica:
J. Voyles; S. Young; L. Berger; R. Webb; R.A. Alford; L.F. Skerratt; R. Speare; C. Campbell; A. Dinudom; D. Cook; W.F. Voyles. “Pathogenesis of Chytridiomycosis, a Cause of Catastrophic Amphibian Declines” Science vol. 326, 23 de octubre de 2009.
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