El Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) de Madrid, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), estudia cómo mejorar el aprovechamiento de la biomasa vegetal. Para optimizar el proceso de degradación se pueden utilizar herramientas biotecnológicas, como ciertas enzimas de hongos que afectan a la madera, según ha explicado hoy Susana Camarero, investigadora del CIB, en una conferencia celebrada en el Instituto de Microbiología Bioquímica (IMB) de la Universidad de Salamanca.
Su equipo de investigación se dedica a estudiar la degradación de biomasa vegetal por hongos, en concreto la biodegradación de la lignina, un polímero de las paredes celulares vegetales que ayuda a que la planta tenga más resistencia, pero que "también hace que sea más difícil su aprovechamiento como biomasa vegetal", comenta.
Sin embargo, "con el estudio de estos hongos y, en concreto, de las enzimas que producen, somos capaces de tener herramientas biotecnológicas para poder degradar esta lignina y hacer que el aprovechamiento de la biomasa vegetal sea más efectivo". Estas enzimas se denominan lacasas y tienen un gran potencial para muchas aplicaciones, "pero pueden ser mejoradas y diseñadas específicamente para procesos biotecnológicos concretos con técnicas modernas de evolución dirigida", apunta la experta.
Las ventaja de las lacasas es que sólo requieren oxígeno para la reacción y sólo producen agua como desecho del proceso, de manera que se las denomina "biocatalizadores verdes". Además del procesamiento de biomasa vegetal, se emplean para la fabricación de papel y su blanqueo y, según investigaciones más recientes, pueden tener implicación en la producción de bioetanol. Además, se han usado para biosensores, biopilas de combusible o las industrias textil y alimenticia.
La investigación en biomasa
Susana Camarero ha comentado también la situación de la investigación en torno a la biomasa en España. "Hemos vivido diferentes etapas, porque los hongos con los que trabajamos ya se empleaban en industria papelera, pero ahora se ha producido un relanzamiento de estas investigaciones para aprovechar la biomasa vegetal y los biocombustibles", indica. En su opinión, en España hay muy buenos grupos que trabajan en la parte tanto básica como aplicada de esta investigación, pero falta conexión entre ellas y con la industria. El objetivo de todos es conseguir "una degradación integral de la biomasa", de manera que se aprovechen al 100% sus posibilidades, explica.
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