Descubren cómo se educan en el timo humano los linfocitos T reguladores

El Sistema Inmunitario (SI) tiene como misión proteger al organismo frente a situaciones de stress como la infección o el cáncer, lo que conlleva el reconocimiento no sólo de los agentes externos causantes de una agresión, tales como bacterias, virus y hongos, sino también de las células propias del organismo.

La doble capacidad de reconocimiento de lo “extraño” versus lo “propio” implica que deben existir mecanismos que regulen la actuación del SI para evitar respuestas inmunitarias indeseadas contra los componentes propios del organismo y la generación de autoinmunidad. Uno de los mecanismos que garantizan la tolerancia a lo propio y evitan la aparición de enfermedades autoinmunes es la generación de un tipo específico de linfocitos T: los linfocitos T reguladores.

El grupo de investigación dirigido por la Dra María Luisa Toribio, Profesora de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (CBMSO) del CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid, acaba de publicar un trabajo en la prestigiosa revista de la Sociedad Americana de Hematología, Blood, en el que se descubren las claves de la generación en el timo humano de los linfocitos T reguladores (Treg).

Este grupo de investigación lleva años trabajando sobre los mecanismos que controlan la generación de los linfocitos T, un grupo heterogéneo de células cruciales para la función del SI, que se generan en un órgano específico, el timo (de ahí su nombre).

El timo es finalmente el órgano responsable de la generación de los linfocitos T encargados del reconocimiento y eliminación de células infectadas y tumorales, y de los linfocitos que regulan el funcionamiento de éstas y de otros linajes celulares; dos tipos de linfocitos T efectores conocidos desde hace décadas.

Más recientemente, a mediados de los años 90, se identificó un tipo funcionalmente distinto de linfocitos T que están de forma natural en el SI, los linfocitos T reguladores o células Treg, que son los controladores naturales de los linfocitos T auto-reactivos y cuya generación ocurre también en el timo.

Tras más de diez años de investigación sobre la biología de las células Treg, hoy se sabe que estas células no sólo suprimen la aparición de enfermedades autoinmunes, sino también todas aquellas respuestas inmunitarias aberrantes o excesivas frente a antígenos extraños que son el origen de algunos procesos alérgicos e inflamatorios.

A pesar de la importante función de las células Treg, su origen así como los mecanismos que regulan su generación en el timo han sido una incógnita durante los últimos años. El trabajo realizado por el grupo del CBMSO muestra que los linfocitos Treg humanos provienen de las mismas células progenitoras del timo capaces de generar linfocitos T efectores, pero que han sido “educadas” de forma diferente.

El trabajo, que ha dado lugar a un Tesis Doctoral, demuestra que el proceso educativo implica la participación de otro tipo celular, las células dendríticas plasmacitoides, que los autores identifican in vivo en el timo humano.

Finalmente, el estudio propone los mecanismos moleculares que pueden controlar el diálogo entre ambos tipos celulares, necesario para la generación de las células Treg. El conocimiento derivado del estudio proporciona un importante avance para la explotación futura de las células Treg como herramienta terapéutica dirigida al tratamiento de la autoinmunidad, los procesos inflamatorios crónicos y otros desórdenes inmunológicos.