Zhenyuanlong suni es el nombre de la nueva especie de dinosaurio con plumas descubierta en China. Este dromeosáurido, que vivió hace 125 millones de años en el Cretácico Medio, es el más grande encontrado hasta la fecha. De entre sus parientes, este raptor tiene la estructura de alas y plumas más similares a las aves modernas. Los investigadores que lo han hallado consideran que es un primo cercano del Velociraptor que protagonizaba Parque Jurásico.
Cuando en 1993 se estrenó Parque Jurásico, su director, Steven Spielberg, convirtió al Velociraptor en una de las estrellas de la película. Sin embargo, tras el reciente hallazgo de Zhenyuanlong suni, se demuestra que el cineasta estadounidense estaba equivocado.
"Este nuevo dinosaurio es uno de los primos más cercanos de Velociraptor, pero sus estructura es igual que la de un pájaro”, comenta Steve Brusatte, inestigador de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y coautor del estudio.
Descubierto en la provincia china de Liaoning, Zhenyuanlong suni pertenece a la familia de los dromeosáuridos, unos ejemplares carnívoros y con plumas también denominados 'raptores'. Sin embargo, según el estudio publicado en Scientific Reports, la nueva especie posee las alas y las plumas más complejas vistas hasta la fecha.
Fósil del esqueleto casi completo de Zhenyuanlong suni. /Junchang Lu
Alto y con plumas parecidas a las aves actuales
El dinosaurio medía metro y medio, lo que lo convierte en el más grande de todos sus parientes cercanos. Del mismo modo, se diferencia de éstos por presentar unas extremidades anteriores –las alas– cortas, y por tener plumas en las alas y la cola similares a las aves actuales.
Este tipo de plumas se diferencian de las de otros dinosaurios descubiertos antes que eran de tipo filamentoso, más similares al pelo. Sin embargo, las de Zhenyuanlong suni constan de un eje central a partir del que parten numerosas ramas laterales, que se disponen en forma de capas.
La nueva especie, cuyo nombre significa dragón de Zhenyuan Sun en homenaje a la persona que descubrió el fósil, no podía volar a pesar de tener plumas, o al menos, hacerlo de forma similar a las aves actuales, según los investigadores.
En la región oriental de Liaoning, donde se ha descubierto este ejemplar, han estado apareciendo nuevos dinosaurios en los últimos años. De hecho, se han econtrado otros cinco tipos de dromeosáuridos en esta provincia China.
“Los primeros dinosaurios con plumas se encontraron aquí y el descubrimiento de Zhenyuanlong indica que hay una diversidad mayor de dinosaurios emplumados de lo que pensábamos”, concluye Junchang Lü, investigador de la Academia China de Ciencias Gológicas y autor principal del estudio.
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