Científicos del Centro del Cáncer del Hospital Johns Hopkins (Baltimore, EE UU) han desvelado el código genético del meduloblastoma, el cáncer cerebral pediátrico más común y una de las principales causas de muerte de los niños con cáncer. El estudio, que aparece en la revista Science Express, es el primer “mapa” genético que se conoce de este tipo de cáncer pediátrico.
“Los cambios genéticos en el cáncer pediátrico son notablemente diferentes de los tumores en adultos”, explica Victor Velculescu, uno de los autores y profesor de oncología en el Centro del Cáncer del Hospital Johns Hopkins. “Al tener menos alteraciones, esperamos que sea más fácil usar la información para desarrollar nuevas terapias para ellos”.
De hecho, los hallazgos publicados en el último número de la revista Science Express muestran que los niños con meduloblastoma poseen entre cinco y diez veces menos alteraciones en los genomas relacionadas con el cáncer que los adultos con la misma afección.
“Ahora conocemos muchas piezas del puzzle del meduloblastoma”, afirma Bert Vogelstein, otro de los autores, que trabaja en la misma institución. “Ahora queda ver cómo encaja el puzzle para desarrollar nuevas terapias. Aquí se centrarán los científicos en los próximos diez años”.
Para el estudio, los científicos secuenciaron casi todos los genes que codificaban proteínas en 22 muestras de meduloblastoma y compararon estas secuencias con ADN normal de cada paciente para identificar cambios específicos de los tumores. Cada muestra del tumor tenía una media de 11 mutaciones. En total se encontraron 225 mutaciones.
A continuación, los investigadores estudiaron un conjunto de 66 meduloblastomas, incluyendo muestras de adultos, para averiguar la forma en la que estas mutaciones alteraban las proteínas creadas por los genes. El equipo encontró que la mayoría de las mutaciones se congregaban en torno a unas cuantas familias de genes o vías.
La vía más prevalente ordenaba la forma en la que las cadenas largas de ADN, que forman los cromosomas, se retuercen y adoptan la forma de paquetes densos que se abren o cierran en función de qué genes se deben activar. Este proceso está regulado por productos químicos que operan fuera de los genes, llamados “epigenéticos”.
Dentro de esta vía se encontró que dos genes con mutaciones habituales estaban implicados en la forma en la que las moléculas llamaban a la envoltura de histonas alrededor del ADN. “Estamos trabajando para comprender cómo los cambios genéticos específicos encontrados en el cáncer de los pacientes deben guiar su tratamiento”, concluye Will Parsons, primer autor del artículo.
En busca de mutaciones
Se identificaron mutaciones en los genes MLL2 y MLL3 en el 16% del conjunto de 88 muestras de meduloblastoma. Si a esto le añadimos otras tres alteraciones epigenéticas que encontraron los científicos en el escáner del genoma, el total asciende a 20% de mutaciones en todas las muestras de cáncer cerebral.
El equipo del Johns Hopkins utilizó herramientas automatizadas para secuenciar cientos de millones de sustancias químicas individuales, llamadas nucleótidos, que se emparejan de forma preprogramada para formar ADN y, éste a su vez, un genoma. Las combinaciones de estas letras de nucleótidos forman genes, que proporcionan instrucciones que guían la actividad celular.
Las alteraciones en los nucleótidos, llamadas mutaciones, pueden causar errores de codificación que transforman una célula normal en una cancerosa. Los científicos ya habían elaborado el mapa de las secuencias genómicas del cáncer de páncreas, el cáncer cerebral adulto y de mama y de colon con métodos similares.
El cáncer es la primera causa de muerte por enfermedad de niños en EE UU y mueren más niños de tumores cerebrales que de cualquier otro tipo de cáncer. El meduloblastoma es el tumor maligno cerebral más común en los niños, con aproximadamente 400 nuevos casos al año en EE UU.
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Referencia bibliográfica:
D. Williams Parsons, Meng Li, Xiaosong Zhang, Siân Jones, Rebecca J. Leary, Jimmy Cheng-Ho Lin, Simina M. Boca, Hannah Carter, Josue Samayoa, Chetan Bettegowda, Gary L. Gallia, George I. Jallo, Zev A. Binder, Yuri Nikolsky, James Hartigan, Doug R. Smith, Daniela S. Gerhard, Daniel W. Fults, Scott VandenBerg, Mitchel S. Berger, Suely Kazue Nagahashi Marie, Sueli Mieko Oba Shinjo, Carlos Clara, Peter C. Phillips, Jane E. Minturn, Jaclyn A. Biegel, Alexander R. Judkins, Adam C. Resnick, Phillip B. Storm, Tom Curran, Yiping He, B. Ahmed Rasheed, Henry S. Friedman, Stephen T. Keir, Roger McLendon, Paul A. Northcott, Michael D. Taylor, Peter C. Burger, Gregory J. Riggins, Rachel Karchin, Giovanni Parmigiani, Darell D. Bigner, Hai Yan, Nick Papadopoulos, Bert Vogelstein, Kenneth W. Kinzler, Victor E. Velculescu. “The Genetic Landscape of the Childhood Cancer Medulloblastoma”. Science, 16 de diciembre de 2010.
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