"En cáncer sólo funciona el primer tratamiento"

Con una carrera brillante a sus espaldas, Emilio Alba compagina su labor como jefe del servicio de oncología médica del Hospital Clínico Universitario de Málaga y del área de oncológica del Hospital Internacional Xanit de Benalmádena, con su tarea como divulgador científico del cáncer.

¿Puede un tumor benigno poner la vida en peligro?

En general no. La única circunstancia en la que un tumor benigno podría poner la vida en peligro es cuando crece mucho localmente y resulta imposible extirparlo por algún motivo. Esto es absolutamente infrecuente. Si tuviésemos que dar una respuesta categórica a la pregunta diríamos que no.

El cáncer es una enfermedad de las células y de los tejidos. Consiste en la alteración genética de determinada célula que hace que crezca y prolifere de forma anormal, adquiriendo dos características que son fundamentales: la invasión de los tejidos que hay a su alrededor, y la capacidad de provocar metástasis, que es la invasión de órganos a distancia. Así que la metástasis es la causa del 90% de las muertes de pacientes con cáncer.

¿Qué determina el ritmo de crecimiento de las células cancerosas?

No es conocido en la actualidad. Se sabe que las células tumorales, en general, se dividen más rápido que las células normales. Es así porque hay alteraciones en determinados genes que son los que controlan la proliferación, pero no es un fenómeno que sea del todo conocido, de forma que en un tumor determinado no podemos saber qué es lo que provoca exactamente el ritmo de crecimiento.

El cáncer se origina en una célula, ¿cuánto tarda en clonarse hasta formar el tumor?

La teoría moderna de origen del cáncer se basa en la célula madre que da paso, por divisiones asimétricas, a muchas células tumorales. El tiempo que se tarda en dar lugar a un tumor clínico de esa célula originaria o primigenia no se sabe. Lo que se conoce es que, por una parte, ese tiempo no es igual para cada tumor, unos tumores tardan en crecer más que otros. Y que, seguramente, ese tiempo en la mayoría de los tumores es de años, es decir, que entre la primera célula madre y el tumor clínico deben pasar años. Por ejemplo, en el cáncer de mama se sabe que la primera célula maligna se produce en algún momento entre la primera regla de la mujer y el primer embarazo.

¿Qué ensayos clínicos son los más esperanzadores hoy en día? ¿Cuáles los que más urgen?

Aquellos que respondan a las preguntas de qué necesitan los pacientes. Hay dos tipos de ensayos fundamentalmente, aquéllos que se hacen con fármacos. Necesitamos nuevos fármacos para la enfermedad. Pero también es muy importante la investigación académica, en donde lo que se investiga son conceptos.

¿Es suficiente el número de oncólogos que hay ahora mismo en España?

Tendría que haber más oncólogos. La SEOM está trabajando en saber cuál es el número óptimo de oncólogos que debe haber con respecto a las necesidades de los pacientes con cáncer.

¿Cuáles son sus principales retos al frente de SEOM?

Establecer guías de práctica clínica. Establecer cuáles son los estándares de calidad. A nivel de formación, con el nuevo plan de Bolonia, que la asignatura de Oncología sea impartida por oncólogos. Y a nivel de investigación, favorecer la investigación independiente y hacer que los residentes españoles se marchen al menos un año a estudiar fuera y traigan tres cosas: conocimientos, contactos y un buen nivel de inglés.

Usted ha apostado por crear comités multidisciplinares que hagan más eficaz la valoración y el tratamiento del paciente. Sin embargo, pacientes y familiares advierten la falta de un referente único que les informe y que actúe como tutor a lo largo de todo el proceso. ¿Para cuándo un médico tutor al estilo estadounidense?

Ningún paciente oncológico debería tener un tratamiento que no haya sido valorado antes por un comité multidisciplinar. Es un signo de calidad. En cáncer sólo funciona el primer tratamiento. Si éste no responde, generalmente las cosas van muy mal, por tanto el primer tratamiento tiene que ser excelente. La relación médico-paciente tiene que existir, el o la enferma tiene que tener un referente al que acudir cuando tenga un problema. La decisión tiene que ser multidisciplinar, pero el manejo del paciente lo tiene que llevar un único profesional. Ése es el objetivo.

¿Cree que la forma en la que se presenta la información influye en la decisión final que adopte el paciente?

Por supuesto. La información tiene que ser veraz y asumible, es fundamental.

¿Cómo valora el papel de los medios de comunicación como divulgadores?

Los medios de comunicación son importantísimos como divulgadores. Tienen un papel en la educación de masas fundamental y más en un tema como el cáncer. Los medios tienen que ser conscientes de que son una herramienta educativa, por ello tiene que ser sumamente cuidadosos con lo que dicen.

¿Qué ventajas y qué desventajas plantea para el conocimiento médico la era de información en la que nos encontramos (foros sociales, wikis, blogs…)?

Lo que hay que pedir es calidad en la información. Internet es un fenómeno que ha revolucionado el mundo, tiene cosas buenas y malas, el secreto está en la selección y eso es lo más difícil.

¿Qué papel juegan hoy en día los congresos médicos y las revistas científicas de élite como Cell, Science o Nature?

Las revistas son los medios por los que se transmite la información pura, contrastada, la información que se usa para tomar decisiones. Los congresos lo que hacen es un adelanto de esas revistas y sirven, fundamentalmente, para crear nuevos contactos.

Desde su punto de vista, ¿Cuál es la mejor fuente para un periodista a la hora de informar sobre temas médicos, y en este caso sobre el cáncer?

Fundamentalmente las revistas científicas. Y para un periodista especializado, los congresos de las especialidades. Pero primero, las revistas.