Las noticias que llegan desde el otro lado del Atlántico apuntan a una situación preocupante con respecto al virus H5. ¿Pero cuáles serán las consecuencias para nosotros?
La muerte a comienzos de este año de una persona en Louisiana (Estados Unidos) por el virus influenza H5N1, la llamada gripe aviar, ha hecho saltar las alarmas en el resto del mundo. Las noticias sobre este virus han ido entrando y saliendo de nuestras vidas en los últimos años, tanto por su afección a la cadena alimentaria como por su potencial pandémico, ya que se ha mostrado capaz de saltar tanto a otras especies animales (zorros, nutrias, leones marinos e incluso visones) como a los humanos.
¿Pero cuánto debemos preocuparnos ahora mismo por dicho patógeno? Esto es lo básico que necesitamos saber:
No. El subtipo H5N1 del virus influenza, causante de la llamada Gripe Aviaria Altamente Patógena, lleva identificado desde mediados del siglo XX. En su forma natural es una enfermedad fácilmente transmisible entre aves acuáticas, aunque en ellas no suele causar síntomas.
El H5N1, igual que otros subtipos como el H5N6, es parte de un grupo de virus de la gripe aviar llamado H5 que han evolucionado a lo largo de los años, algunos de los cuales han causado brotes importantes en aves y, en casos limitados como este, infecciones en humanos.
El virus vuelve a ser noticia debido a un reciente aumento de brotes en aves de corral y aves silvestres en distintas partes del mundo. Además, ha habido informes de casos aislados en mamíferos y en seres humanos. La mortalidad en aves y el impacto económico en la industria avícola también son razones clave para la atención mediática, pero el mayor impacto ha sido sin duda la muerte de un ciudadano estadounidense.
Más allá de la persona fallecida, en Estados Unidos se identificaron 66 contagios de gripe aviar en humanos a lo largo de 2024.
En nuestro país llevamos al menos tres años oyendo hablar de esta amenaza. Las primeras alarmas por esta gripe aviar aparecieron en 2022 y resurgieron en 2023. El modus operandi siempre suele ser el mismo: las aves migratorias llegan a la península ibérica en invierno transportando el virus y acaban contagiando a otras aves de cría en explotaciones ganaderas, donde se aproximan a menudo en busca de agua o alimento.
La influenza es un virus que tiene mucha capacidad de mutación, por eso de un año para otro nos vemos obligados a cambiar la formulación de las vacunas. En este caso, una de las mayores preocupaciones de los científicos es qué está pasando con el linaje H5, dado que cuanto más crece la distribución de un patógeno, mayor es la posibilidad de una mutación que lo haga más transmisible o aumente su capacidad de saltar a otras especies.
Un nuevo estudio, publicado en Science Translational Medicine, ha explorado los efectos de la vacunación masiva de aves de corral en la evolución del subtipo H5 del virus de la gripe aviar, grupo que incluye el H5N1, entre 1996 y 2023. El trabajo sugiere que la evolución viral del H5N6 -el linaje dominante que circula en China en estos momentos- en las aves de corral puede haber sido impulsada por la vacunación.
No significa que las vacunas hayan fortalecido al virus, sino que, ante el reto de sobrevivir a esta amenaza, este haya ido encontrando formas más transmisibles que le hayan permitido salir adelante.
“Dado que la gripe aviar sigue planteando retos considerables a los animales salvajes y domésticos, nuestra investigación puede contribuir al desarrollo de medidas preventivas contra la gripe aviar, como las políticas globales de vacunación”, ha escrito el científico principal, Bingying Li.
Es altamente improbable. En España y Europa no se han registrado casos en los que la gripe haya saltado de aves (u otros animales) al ser humano. Aunque inicialmente se informó de que había habido contagios en una granja de Guadalajara, según informes del Ministerio de Sanidad lo único que se ha encontrado es que los trabajadores en explotaciones agrícolas tuvieron contacto con el virus, pero nunca llegaron a infectarse.
De hecho, un reciente artículo publicado en Science Inmunology apunta a que los humanos ya hemos desarrollado anticuerpos capaces de reconocer al virus que provoca la gripe aviar.
“El artículo implica que estamos preparados para que nuestro sistema inmune responda rápidamente si somos infectados por virus H5, lo cual podría disminuir los casos de enfermedad severa en el caso de una pandemia”, explica Adolfo García-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, al SMC.
Los únicos casos de contagio han procedido por la exposición directa a animales infectados o a sus heces. No se han reportado contagios sostenidos de persona a persona hasta la fecha.
“Es particularmente notable que estas personas nunca han sido infectadas por el H5N1, pero aun así es posible tener tanto estos linfocitos B como los anticuerpos que pueden generar frente al virus, tener una defensa frente al virus sin haberlo visto nunca”, añade Estanislao Nistal-Villán, virólogo en la Universidad CEU San Pablo y autor de un reciente artículo sobre la vacuna de la gripe del que nos hicimos eco en SINC.
Es seguro consumir huevos y carne de ave siempre que se cocinen correctamente. El calor elimina el virus (cualquier virus, no solo la influenza) por lo que es fundamental cocinar los alimentos a una temperatura interna de al menos 74 °C.
Además, siempre es importante mantener medidas de higiene adecuadas al manipular estos alimentos crudos, como lavarse las manos y limpiar las superficies de trabajo, para prevenir cualquier contaminación cruzada.
Los pocos casos graves que se han detectado han ocurrido cuando la infección no se ha detectado o tratado a tiempo.
Actualmente, no existe un tratamiento específico desarrollado exclusivamente para el H5N1, pero la vigilancia y la rápida intervención médica son esenciales. Sin embargo, en los casos detectados la gripe aviar no se ha tratado como una gripe estacional común, ya que las cepas como el H5N1 suelen ser más graves y tienen un comportamiento diferente.
Si se confirma la infección, los tratamientos incluyen el uso de medicamentos antivirales como zanamivir u oseltamivir (Tamiflu), que resultan efectivos siempre y cuando se administren en las primeras etapas de la enfermedad.
Si esta se agrava, se trataría como cualquier otra enfermedad en ese estado: hidratación intravenosa con suero, control de la fiebre y, en algunos casos, asistencia respiratoria. Fue el caso de una adolescente canadiense de 13 años, infectada de H5N1 a finales de 2024 y cuyo caso apareció publicado en el NEJM.
Actualmente existen tres vacunas desarrolladas contra este linaje H5 de la gripe. En Europa o Estados Unidos se almacenan muchos viales de la fórmula más conocida, Seqirus. Es una vacuna contra el subtipo H5N8, pero se cree que conferirá protección contra otras variantes en el caso de una pandemia de gripe aviar.
Es muy probable. En Estados Unidos ya están experimentando restricciones en el suministro de huevos y viendo cómo el precio de las docenas se está disparando desde hace semanas. Existen más causas subyacentes, pero la principal es la gripe aviar: según datos del Departamento de Agricultura del país (USDA), en el último mes más de 13 millones de aves de corral se han visto afectadas.
Un equipo de varias instituciones de nuestro país ha analizado a decenas de miles de pacientes en todo el mundo. La conclusión: vacunarse reduce la posibilidad de morir hasta cuatro veces en determinados grupos de riesgo.
A principios del pasado diciembre, un grupo de investigadores publicó un artículo en la revista Science titulado “Una sola mutación en la hemaglutinina de la gripe bovina H5N1 cambia la especificidad a los receptores humanos”. Algunos medios de comunicación, de manera exagerada, lo interpretaron como que estábamos a una sola mutación de la próxima pandemia de gripe.
