Variantes más agresivas del VIH se asocian con el aumento de las progresiones rápidas a sida

Los primeros casos de sida tuvieron lugar a principios de los años 80. Tras décadas de investigación, y aunque todavía no existe una cura para la infección por VIH, la terapia antirretroviral ha demostrado ser eficaz, aumentando tanto la esperanza como la calidad de vida de los pacientes.

En la actualidad, la infección por VIH puede llegar a ser crónica, siempre que se detecte pronto, haya acceso al tratamiento y una buena adherencia (que el paciente lo siga de forma adecuada).

Sin embargo, algunos grupos de pacientes presentan respuestas al tratamiento diferentes a la estándar. Los llamados controladores de élite consiguen frenar la replicación del VIH sin someterse a tratamiento. Por contra, los rápidos progresores presentan un avance inusualmente rápido tras la infección y desarrollan sida antes de llegar al final del tercer año de infección. Esta situación puede provocar complicaciones de salud muy graves.

Los investigadores están intentando determinar qué características del VIH y qué rasgos del sistema inmunitario de las personas con VIH influyen en el control o la progresión de la infección. Pero hasta ahora, pocos estudios se habían centrado en el rápido avance del VIH y se habían limitado a la descripción de casos clínicos aislados.

Esta semana, expertos del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado conjuntamente por la Obra Social la Caixa y el Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya, han dado un paso adelante en la comprensión de la progresión rápida de la infección por VIH, allanando el camino hacia la mejora del abordaje clínico de estos pacientes.

Como publican en el último número de la revista AIDS, hay algunas variantes del VIH más agresivas en circulación, asociadas al aumento del número de progresiones rápidas a sida. En su artículo, los científicos han descrito un conjunto de características de estas variantes del VIH.

El estudio ha contado con la colaboración de investigadores de la Université de Lausanne, University of Bern, Universidad Complutense de Madrid, eMonogram Biosciences, Centre d’Estudis Epidemiològics sobre les Infeccions de Transmissió Sexual i Sida de Catalunya (CEEISCAT), y el Banc de Sang i Teixits.

Variantes más agresivas en circulación

Los resultados demuestran que el VIH se ha adaptado a los perfiles genéticos más comunes en la población, lo que limita la respuesta del sistema inmunitario de estos pacientes y favorece la rápida progresión a sida. Dicho avance puede comportar complicaciones graves de salud y, en algunos casos, la muerte. El estudio explica la evolución de la pandemia del VIH en Europa: los investigadores sostienen que el VIH se está volviendo, lentamente, más fuerte.

Según el estudio, las características del VIH tienen un papel más importante en la progresión rápida de lo que inicialmente se pensaba. Los investigadores han encontrado características comunes en estas variantes tan agresivas del VIH: son capaces de infectar más tipos de células diferentes, se diseminan más rápidamente y presentan mutaciones que los hacen invisibles al sistema inmunitario, limitando la capacidad de desarrollar una respuesta inmunitaria rápida, temprana y efectiva.

Los rápidos progresores no solo presentan una peor respuesta inmunitaria al VIH, sino que tampoco se recuperan como cabe esperar después de haber iniciado el tratamiento. Por este motivo, recomiendan “empezar la terapia antirretroviral tan pronto como sea posible en caso de que haya una progresión rápida”, explica Javier Martínez-Picado, coautor sénior del estudio y científico IrsiCaixa.

Pero para certificar un caso de progresión rápida, los expertos necesitan saber cuándo se produjo la transmisión, lo que normalmente es difícil. Y, además, no existe ninguna prueba que permita constatar a priori que se está ante un caso de progresión rápida.

Sin embargo, los investigadores de IrsiCaixa ya están trabajando en la búsqueda de las claves que permitan identificar estas variantes agresivas, con el objetivo de obtener un diagnóstico temprano de la progresión rápida. “Si conseguimos identificar los casos de progresión rápida y empezamos el tratamiento lo antes posible, habrá más posibilidades de que la terapia funcione y de que el paciente se recupere”, añade.

Más rápidos con el tiempo

En un estudio previo liderado por IrsiCaixa en 2011, alrededor del 8% de pacientes con fecha de infección por VIH conocida tuvo una rápida progresión antes del final de tercer año desde que se infectaron. Y, en el estudio que presentan esta semana, se ha observado que más de la mitad de este tipo de pacientes desarrolló una rápida progresión antes, incluso, del primer año después de la infección.

“La agresividad de estas variantes del VIH se debe al hecho de que el virus que infectó a esas personas ya estaba adaptado a su respuesta inmunitaria”, subraya Julia García-Prado, investigadora en el instituto catalán. En este contexto, asegura que “la prevención adquiere una importancia incluso mayor a la hora de frenar la transmisión de estas variantes y controlar la pandemia del VIH”.

Los científicos especulan con la idea de que el virus replicará y mutará en personas que no saben que están infectadas y que, por tanto, no están en tratamiento, o en aquellas que, pese a estar infectadas, no siguen la terapia de una forma adecuada contribuyendo a su ineficacia.

Estas situaciones facilitarían la trasmisión de virus que, en el caso de darse entre personas genéticamente similares, favorecería la adaptación del VIH al sistema inmunitario del nuevo individuo infectado, el cual sería incapaz de controlar la infección.