La revista Science publica esta semana dos artículos científicos sobre la evolución de las ballenas. En el primero, los científicos detallan que hace más de 65 millones de años grandes peces ocuparon su nicho en el ecosistema durante más de 100 millones de años antes de la aparición de las ballenas actuales. En otro estudio, los investigadores explican cómo las ballenas estuvieron relacionadas con algunos de los organismos marinos más pequeños del planeta hace más de 30 millones de años.
En la actualidad, las ballenas son las criaturas más grandes que habitan la Tierra. Según Matt Friedman, investigador en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford (reino Unido), el estudio confirma el descubrimiento de nuevos ejemplares de peces filtradores gigantescos como los Bonnerichthys que poblaron los mares antes de las ballenas barbadas modernas. Una variedad de tiburones y rayas tomaron su lugar en la cadena alimenticia.
Hasta ahora los investigadores creían que estos peces óseos prehistóricos sólo existieron durante un corto periodo. Sin embargo, los nuevos fósiles que estaban almacenados en algunos museos, y que pudieron llegar a medir varios metros de longitud, revelan que este grupo de animales persistió durante más de 100 millones de años durante el Mesozoico (hace entre 250 y 65 millones de años).
El grupo de investigadores británicos y estadounidenses reinterpretaron fósiles ya conocidos y analizaron los nuevos hallazgos. El estudio que se publica ahora en Science demuestra que los “filtradores masivos” (peces que tragan agua con la boca abierta y filtran la comida mientras que el agua escapa a través de rendijas en las agallas), vivieron hace entre 170 y 65 millones de años.
Durante esa época, estas especies fueron pioneras de estas estrategias únicas (“y altamente efectivas”) de alimentación por filtración que se observan ahora en los vertebrados marinos más grandes.
Pequeños organismos en la evolución de las ballenas
En otro artículo publicado también en la revista Science, los investigadores Felix Marx, del Departamento de Geología de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), y Mark Uhen, de la Universidad George Mason (EE UU), demuestran que la diversidad de las ballenas fue controlada por la evolución simultánea de diatomeas (un tipo común de fitoplancton y alimento básico de la dieta de las ballenas filtradoras) y por los cambios en la temperatura del océano.
Los dos científicos utilizaron registros de isótopos estables de oxígeno para confirmar esta teoría: hace entre 30 y 40 millones de años, la evolución de ballenas, delfines, y marsopas fue controlada por eventos biológicos y climáticos.
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Referencias bibliográficas:
M. Friedman; K. Shimada; L.D. Martin; J. Liston; A. Maltese; M. Triebold. “100-Million-Year Dynasty of Giant Planktivorous Bony Fishes in the Mesozoic Seas” Science vol 327, 19 de febrero de 2010.
F.G. Marx; M.D. Uhen. “Climate, Critters, and Cetaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales” Science vol 327, 19 de febrero de 2010.
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