Nanda Rea, investigadora del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), ha sido galardonada con la Medalla Zeldovich. La científica recibe este premio por su contribución al estudio de las estrellas de neutrones, y en particular por descubrir que estas estrellas pueden tener bajos campos magnéticos e ir variando su intensidad en contra de lo que se creía previamente.
El Comité sobre la Investigación Espacial (COSPAR) y la Academia de las Ciencias Rusa han concedido a Nanda Rea, profesora del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) de Barcelona y del Instituto Antón Pannekoek (API) de la Universidad de Ámsterdam, la prestigiosa Medalla Zeldovich.
La medalla se le ha concedió por su valiosa contribución al estudio de las estrellas de neutrones y, en particular, por el descubrimiento de que los ‘magnetares’ pueden tener campos magnéticos débiles. Un magnetar es una estrella de neutrones altamente magnética: el núcleo de una estrella gigante colapsado durante la explosión de la estrella como supernova y rodeado de uno de los campos magnéticos más intensos del universo.
A lo largo de más de 10 años de cuidadoso trabajo, basado en datos tomados con diversos observatorios espaciales, como XMM-Newton e INTEGRAL, de la ESA, Nanda Rea ha conseguido revolucionar la idea que se tenía acerca de los magnetares.
Rea ha mostrado que su campo magnético dista mucho de ser estático, como se pensaba, sino que puede aumentar repentinamente, llegando a ser hasta 1000 veces más intenso que en su estado inactivo y provocando llamaradas de radiación en rayos X e incluso en rayos gamma. Más aún, Rea y su equipo han descubierto un objeto nuevo, SGR 0418+5729 (o SGR 0418 para acortar), con propiedades intrigantes.
Gracias a estudiarlo con mucho detalle utilizando varios satélites y en particular gracias a la sensibilidad de XMM-Newton, el equipo de Nanda Rea ha llegado a entender el porqué de observaciones en principio contradictorias: han confirmado que SGR 0418 es un magnetar, pero se trata de un tipo hasta ahora desconocido. Han conseguido estimar su edad, en torno a 550.000 año, bastante viejo en comparación con objetos similares.
Rea y sus colaboradores explican que su intenso campo magnético inicial ha ido perdiendo fuerza a lo largo de los años, aunque sólo en la superficie de la estrella, mientras que en el interior, bajo la corteza de la estrella de neutrones, el campo magnético continúa siendo gigante y a veces consigue romper la corteza y provocar llamaradas de rayos X o gamma como se ven en magnetares 'normales'.
Al descubrimiento de la primera estrella de neutrones con campo magnético superficial débil, le han seguido nuevos hitos. El premio concedido también reconoce el descubrimiento de otros dos magnetares débiles y de otra nueva clase: los 'híbridos', es decir, magnetares 'normales', pero que emiten también señales pulsadas en radio frecuencias, como los pulsares normales o estrellas de neutrones que no tienen campos magnéticos tan altos.
Nanda Rea / ICE (CSIC)
Muchas cosas por descubrir sobre los magnetares
Nanda Rea explica que la emisión pulsada puede ser debida a la rápida rotación del magnetar. “Hay muchas estrellas de neutrones que tienen una energía rotacional muy alta”, explica. “Esta energía podría ser el motor de la emisión radio, de forma similar a lo que ocurre en los pulsares normales”.
“Aún quedan muchas cosas por entender acerca de los magnetares”, subraya Rea. Y añade “Es un campo extremadamente interesante. Cada año hay nuevos descubrimientos y las ideas están siempre cambiando”.
“La detección y el estudio a largo plazo de una nueva clase de estrella de neutrones por la Nanda Rea ha contribuido enormemente a mejorar nuestro conocimiento de estos objetos enigmáticos”, destaca Norbert Schartel, el Jefe Científico de XMM-Newton. “Es un ejemplo impresionante de observaciones meticulosas realizadas con XMM-Newton y otros observatorios espaciales, seguidas de un cuidadoso análisis teórico”.
La medalla Zeldovich se le otorgará durante una reunión especial de COSPAR, en Moscu en agosto de 2014, con motivo del centenario del nacimiento del famoso físico ruso, Yakov B Zeldovich.
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