Una estrategia prometedora para combatir la malaria

Publicado en el último número de la revista Nanoscale, investigadores del Institut de Bioenginyeria de Catalunya han analizado los cambios en la estructura de las células rojas sanguíneas (RBCs) infectadas por el parásito de la malaria Plasmodium falciparum.

No sólo los RBCs parasitados (pRBCs) tienen más probabilidades de adherirse a los glóbulos rojos normales y a otras células como ellos, formando cúmulos llamados rosetas, sino que también se pueden adherir a las paredes de los capilares, estrechándolos.

Esto es característico de la malaria grave y puede ser mortal. Se sabe que una proteína particular que se expresa en la superficie de las pRBCs, la PfEMP1, está implicada en facilitar su adhesión entre sí y con las paredes de los capilares, y perturbar esta proteína podría ayudar a prevenirla.

“Usamos heparina, un glicosaminoglicano (GAG, un tipo de polisacárido), junto con pRBCs como modelo para estudiar las interacciones GAG-pRBC a nivel de moléculas individuales por primera vez”, explica Xavier Fernàndez-Busquets, uno de los investigadores sénior del grupo de nanobioingeniería del centro catalán.

“Utilizando microscopía de fluorescencia, selección celular asistida por fluorescencia y espectroscopia de potencia de moléculas individuales, descubrimos que la heparina se liga específicamente con las RBCs infectadas, pero no con las que están libres de infección”.

Esto podría permitir el desarrollo de terapias antimalarianas específicas para las pRBCs basadas en la heparina o una molécula similar como elemento activo. "Podría ser una aproximación mucho más barata que la alternativa de usar anticuerpos", afirma Fernàndez-Busquets. "Esto es especialmente importante ya que la malaria se da principalmente en los países en desarrollo".