Caído en desgracia cuando se le acusó de fraude, Paul Kammerer está recibiendo, más de 80 años después de su muerte, un reconocimiento tardío. Un nuevo estudio de sus experimentos, elaborado por la Universidad de Chile, sugiere que podría haber descubierto el campo de la epigenética.
Este biólogo austríaco, defensor de la teoría lamarckiana de la evolución, se dio a conocer en la década en 1920 cuando argumentó que los rasgos adquiridos podrían pasarse de una generación a otra. En su experimento más controvertido, Kammerer forzó a sapos parteros, una especie que vive y se reproduce en tierra, a vivir en el agua. Sus crías prefirieron vivir y reproducirse en el medio acuático, y ya en la tercera generación, observó que empezaban a desarrollar unas almohadillas nupciales negras en sus patas delanteras, un rasgo típico de especies que habitan en el agua.
Su prestigio, que había despertado el interés de científicos de toda Europa, se vino abajo cuando en 1926 fue acusado de fraude por G. K. Noble, del Museo Americano de Historia Natural. Noble denunció que al único espécimen modificado de sapo que sobrevivía le habían inyectado tinta negra para simular el aspecto de las almohadillas. Aunque nunca se llegó a probar el papel de Kammerer en el montaje, seis semanas después de la denuncia éste se suicidaba. Al cabo de un tiempo, se descubrió un espécimen natural con almohadillas nupciales, lo que demostraba que los sapos parteros tenían el potencial para desarrollarlas.
Alexander Vargas, de la Universidad de Chile, ha revisado ahora los experimentos de Kammerer, para encontrar un parecido extraordinario entre sus hallazgos y los de la epigenética, una nueva área científica que estudia las influencias de la herencia más allá de las secuencias de ADN. “Las similitudes de los experimentos de Kammerer con los mecanismos de la epigenética son difícilmente resultado de su imaginación”, señala Vargas.
El investigador chileno propone un modelo preliminar basado en los conocimientos actuales de la epigenética para explicar los experimentos con sapos parteros, lo que ilustra cómo, en un contexto moderno, se puede ofrecer una explicación a unos resultados que en la época de Kammerer parecían muy misteriosos.
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Referencia bibliográfica:
Vargas A, “Did Paul Kammerer discover epigenetic inheritance? A Modern look at the controversial midwife toad experiments”, Journal of Experimental Zoology, Mol Dev Evol, Wiley-Blackwell, August 2009; DOI:21319
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