A pesar de los debates que separan los árboles genealógicos de los marsupiales australianos y sudamericanos, investigadores alemanes demuestran ahora que estos animales no son tan diferentes. Al reconstruir la familia de los marsupiales, el equipo de investigación concluye en un estudio que se publica en PLoS Biology que todos los marsupiales australianos vivos tienen su origen ancestral en Sudamérica.
A pesar de que el walabí australiano de la isla Eugenia y la zarigüeya sudamericana parecen muy diferentes, Maria Nilsson, autora principal e investigadora en la Universidad de Münster (Alemania), demuestra lo contrario.
El equipo de científicos usó secuencias de un tipo de “gen saltarín” para reconstruir la familia de los marsupiales. Los resultados, que se publican en el último número de PLoS Biology, revelan que todos los marsupiales australianos vivos tienen un origen ancestral en Sudamérica. Para llegar a esta conclusión, los científicos sugieren una migración en la que “teóricamente” sólo un grupo ancestral de marsupiales de Sudamérica migró a través de la Antártida hasta Australia.
Los investigadores analizaron los retroposones (copias de la secuencia genética antes de insertarse en nuevos sitios del genoma) de los genomas de la zarigüeya sudamericana (Didelphis marsupialis) y del walabí de la isla australiana (Macropus rufogriseus), así como el ADN de otras 20 especies de marsupiales, entre las que se incluyen los walarús, el wombat común y el topo marsupial.
“No es probable que los retroposones hayan surgido por casualidad en ambas especies en exactamente la misma parte del genoma de forma independiente, y pueden usarse como marcadores filogenéticos no ambiguos”, aseguran los investigadores. La probabilidad de que los retroposones que comparten ambas especies se deriven de un antecesor muy antiguo es “muy alta”.
Los marsupiales australianos actuales derivarían de un antecesor de Sudamérica del que procederían todos los marsupiales conocidos en la actualidad: canguros, bandicuts (con aspecto de roedores), y demonio de Tasmania.
Sin embargo, para los investigadores es todavía “un misterio” la forma en la que la rama Australia y sudamericana de marsupiales se separaron. Estudios posteriores podrían arrojar luz sobre cómo ocurrió.
El debate del origen de los canguros
Estudios anteriores consideraban que los marsupiales tenían su origen en Australia y que los linajes podrían haberse separado cuando se dividieron las masas continentales hace 80 millones de años. Los expertos han encontrado muy pocos fósiles de marsupiales antiguos en Sudamérica o Australia. Estudios genéticos anteriores basados en genes nucleares o mitocondriales han revelado resultados contradictorios acerca de qué linajes están más relacionados y cuáles se dividieron antes.
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Referencia bibliográfica:
Nilsson MA, Churakov G, Sommer M, Tran NV, Zemann A, et al. “Tracking Marsupial Evolution Using Archaic Genomic Retroposon Insertions” PLoS Biology 8(7): e1000436. doi:10.1371/journal.pbio.1000436 (2010)
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