Según un artículo que apareció en la revista británica New Scientist el pasado mes de diciembre, la menopausia es un fenómeno que sólo afecta a las mujeres y a las ballenas asesinas (Orcinus orca). Ahora, otra investigación sostiene que las ballenas asesinas con más éxito de criar a su prole son aquellas con una edad cercana a la menopausia. Las tasas de supervivencia estimadas para las crías nacidas de estas madres eran un 10% superior a las del resto de crías.
Un equipo de investigación coordinado por Eric Ward, científico del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de Seattle (EE UU), analizó las ballenas asesinas que habitan las aguas interiores y litorales del estado de Washington y de Canadá a partir de los datos de 30 años facilitados por el Centro de Investigación de las Ballenas y del Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá.
“En las fotografías aéreas anuales se ha registrado a prácticamente cada individuo de la población. Cada animal tiene una pigmentación, unas marcas y una forma de las aletas exclusivas, lo que nos permite seguir la supervivencia y reproducción de cada hembra a lo largo del tiempo”, señaló Ward.
El objetivo de los autores fue investigar qué beneficios se derivaban de la menopausia de las ballenas asesinas. Una teoría, la denominada “hipótesis de la madre atenta”, afirma que el parir crías y perder después la capacidad de reproducirse ayuda a la madre a concentrarse en criar a su descendencia sin perder tiempo y energías en las siguientes preñeces.
Los resultados apoyan esta teoría. Durante el primer año de vida de una cría que tenía una madre cercana a la menopausia las posibilidades de supervivencia aumentaban. “Las madres más viejas también pueden ser las mejores madres. Las hembras con más edad pueden tener un mayor éxito a la hora de criar a su prole gracias a su experiencia maternal o porque pueden dedicar más esfuerzos a su descendencia en comparación con las hembras más jóvenes”, apuntó el investigador.
Las ballenas asesinas son extremadamente longevas. La esperanza de vida de las hembras es considerablemente mayor a la de los machos. Se cree que una hembra puede llegar a vivir más de 90 años, mientras que los machos raramente pasan de los 50. Las hembras pueden parir su primera cría a la edad de 10 años y seguir teniendo descendencia hasta la cuarentena.
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Referencia bibliográfica:
Eric J. Ward, Kim Parsons, Elizabeth E. Holmes, Kenneth C. Balcomb III y John K. B. Ford. “The role of menopause and reproductive senescence in a long-lived social mammal”. Frontiers in Zoology (in press)
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