Existen varias hipótesis sobre la extinción de los Homo neanderthalensis y una de ellas apoya la idea de los desastres naturales y los eventos climáticos extremos. Un equipo internacional de científicos muestra esta semana en la revista PNAS que los seres humanos modernos supusieron una mayor amenaza competitiva para los neandertales que, por ejemplo, la mayor erupción conocida de un volcán en Europa.
Existen varias hipótesis sobre la extinción de los Homo neanderthalensis y una de ellas apoya la idea de los desastres naturales y los eventos climáticos extremos. Un equipo internacional de científicos muestra esta semana en la revista PNAS que los seres humanos modernos supusieron una mayor amenaza competitiva para los neandertales que, por ejemplo, la mayor erupción conocida de un volcán en Europa.
Algunos investigadores consideran que el clima es la principal razón por la que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años. En ese mismo momento un volcán al sur de Italia provocó una supererupción denominada ‘Campaniano Ignimbrita’ que deterioró el clima y las presiones hacia las poblaciones indígenas de neandertales, lo que apoyaría la teoría de que el clima acabó con ellos.
Sin embargo, “los neandertales fueron más resistentes a las catástrofes naturales climáticas que lo que proponen algunos investigadores”, afirma a SINC John Lowe, autor principal del estudio que publica Proceedings of the National Academy of Science (PNAS), e investigador de la Universidad de Londres (Reino Unido).
Según Lowe, los humanos modernos mostraron una mayor amenaza competitiva para los Homo neanderthalensis y compitieron con ellos por el territorio y los recursos. “No podemos excluir la posibilidad de que el cambio climático desempeñara un papel importante en el destino de ambas especies, pero no aceptamos la hipótesis de que los neandertales declinaran por culpa de un único evento climático severo”, asevera el investigador.
Para llegar a esta afirmación, el equipo de científicos analizó los depósitos volcánicos –capas de ceniza que no son visibles al ojo humano– que hallaron en yacimientos de Grecia, el Mar Egeo, Libia, y otras cuatro cuevas de Europa central.
La ceniza, que consiste principalmente en pequeñas partículas de vidrio procedentes de la mayor erupción volcánica de la prehistoria que ocurrió al sur de Italia hace unos 40.000 años, permitió sincronizar los registros del clima arqueológicos y prehistóricos.
Los resultados demuestran que hace entre 30.000 y 40.000 años, los neandertales ya habían desaparecido en gran medida cuando Europa experimentó cambios climáticos bruscos. El trabajo confirma que las evidencias de la presencia neandertal empezaron a disminuir mucho antes de la erupción del volcán y de los periodos de cambio climático severo.
Los Homo sapiens, que establecieron ocupaciones generalizadas y diversas en Europa del Este y África del Norte, desplazaron y sustituyeron a los H. neanderthalensis antes o en el momento de la erupción volcánica. “En otros lugares esto sucedió después de la erupción”, dice a SINC Lowe, quien subraya que una única catástrofe no podría ser responsable de la extinción neandertal.
¿Cómo acabaron los sapiens con los neandertales?
El estudio de PNAS no examina los mecanismos por los que los humanos modernos acabaron con los neandertales. Los investigadores se centraron en refutar la idea de un colapso repentino de los neandertales debido a un desastre natural volcánico, en este caso. Pero “existen muchas teorías”, señala el autor.
Una hipótesis, sugerida recientemente por investigadores españoles del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) en la revista Quaternary International, defiende la idea de un genocidio neandertal. Según contaron en SINC estos científicos, los neandertales pudieron ser una presa más en la cacería de los miembros de los Homo sapiens, que los matarían para consumir o bien para acabar con la competencia.
“Los neandertales sucumbieron a la presión de los humanos modernos pero no hemos analizado el cómo”, indica Lowe quien sugiere que la propuesta del IPHES podría ser un mecanismo por el que desaparecieron los neandertales. No obstante, “no podemos ni apoyar ni minar esta particular hipótesis”, concluye.
Referencia bibliográfica:
John Lowe et al. “Volcanic ash layers illuminate the resilience of Neanderthals and early modern humans to natural hazards” PNAS, 24 de julio de 2012.
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