Investigadores de la Universidad de Sevilla (US) han desvelado los mecanismos por los que el virus que provoca la enfermedad del sida (VIH) permanece silenciado en el genoma humano, sin manifestarse, y por lo tanto lejos del alcance de las terapias antirretrovirales. El estudio revela que el virus, a pesar de permanecer en zonas genómicas activas, cuenta con un sofisticado mecanismo para ocultarse.
Los resultados de esta investigación podrían ayudar a resolver algunas incógnitas que hoy siembran de fracasos los numerosos ensayos que se realizan en la materia. En la actualidad, la terapia combinada anti-VIH permite reducir prácticamente a cero la carga viral en circulación en los individuos infectados.
Sin embargo, la infección permanece de forma crónica debido a la capacidad del VIH para continuar latente en algunas células del paciente. En estas células, el genoma del virus se integra en el celular y permanece allí sin expresarse, pero manteniendo intacta su capacidad para activarse posteriormente. Esto evita que los fármacos antirretrovirales actuales curen la infección, obligando al paciente a medicarse de por vida.
El equipo de investigación que lidera Sebastián Chávez utiliza un sistema genético basado en la levadura de la cerveza, que identifica un conjunto de factores celulares que contribuyen a que el virus quede latente al integrarse en el genoma celular. Levaduras mutantes que carecen de esos factores son incapaces de mantener bajos los niveles de expresión del VIH.
Los factores celulares identificados se ocupan normalmente del re-ensamblaje de la cromatina, es decir, operan contribuyendo a mantener la correcta organización del material genético cuando la célula lee la información contenida en sus propios genes. El hallazgo ha sido confirmado en células humanas infectadas.
Las copias latentes -es decir, no activas- del VIH suelen hallarse en regiones del genoma que sí están siendo activamente expresadas, una circunstancia que resultaba paradójica y que no había podido ser explicada hasta el momento, pero que, a la luz del nuevo mecanismo descubierto, es plenamente comprensible.
En la investigación han participado tanto el departamento de Genética de la Universidad de Sevilla como el Centro de Regulación Genómica de Barcelona.
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