Especiación en miniatura: diversificación de las ranas de Madagascar

En muchas especies el tamaño parece determinar la amplitud de su rango de distribución, de modo que las especies pequeñas tendrían áreas más reducidas. Las radiaciones adaptativas, que consisten en diversificaciones repentinas de un grupo de organismos que comparten un antecesor común, suelen estar asociadas a un rasgo clave de ese grupo que les abre nuevas puertas y les permite ocupar un ambiente diferente.

Pues bien, las radiaciones adaptativas más amplias tienden a darse en especies de cuerpo pequeño, lo que sugiere una relación inversa entre el tamaño del cuerpo y la riqueza de especies. Sin embargo, esta relación no se aprecia en algunos grupos.

Las ranas de la familia Mantellidae son endémicas de Madagascar y de la isla Mayotte, del archipiélago de las Comores. Son muy diversas, tanto en su morfología como en sus hábitos: las hay arbóreas, semiacuáticas y completamente terrestres. Al haber evolucionado en una zona geográfica concreta, constituyen un excelente modelo para estudiar los mecanismos de diversificación.

El estudio en el que han participado investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, Universidad de Harvard, Universidad de Braunschweig y Colección Estatal de Baviera, reconstruye el árbol filogenético de 257 especies de ranas de la familia Mantellidae y ha sido publicado en la revista BMC Evolutionary Biology. Las "especies hermanas", aquellas que comparten un ancestro común que no lo es de ninguna otra especie, se diversificaron a lo largo de un período comprendido entre 0,2 y 14,4 millones de años, aunque la mayoría lo hicieron en el Mioceno superior, aproximadamente hace 7 y 8 millones de años.

Según manifiesta David Vieites del MNCN "la diversificación de estas ranas ha ocurrido en una estrecha vecindad, ya que se observa que las especies hermanas más jóvenes -las que se han separado más recientemente- son aquellas que están más próximas geográficamente, mientras que la distancia se incrementa gradualmente con el tiempo evolutivo".

Esto, que resulta bastante obvio cuando hay especiación simpátrica -la que se produce sin que haya aislamiento geográfico- no lo es tanto cuando hablamos de especiación alopátrica -la que tiene lugar al aislar físicamente dos poblaciones- la cual parece haber desempeñado un papel importante en la diversificación de estas ranas.

"La hipótesis que planteamos es que las ranas más pequeñas tienen unos rangos de distribución más pequeños y fragmentados, ya que su capacidad para desplazarse es limitada y su tolerancia fisiológica es menor. Todo esto facilitaría el aislamiento reproductivo y de este modo se favorecería la especiación" continúa Vieites, que añade: "Nuestros resultados evidencian que existen ranas pequeñas con unas tasas de diversificación muy altas, pero cuyos rangos de distribución no son reducidos".

Los autores sostienen que el análisis conjunto de otros anuros (ranas y sapos) con una gran diversidad regional permitiría reunir un número suficiente de especies, con toda la combinación posible de rangos y tamaños del cuerpo, para corroborar su hipótesis.