Esta semana se han entregado en Berlín los premios Green Talents a 25 investigadores, entre ellos, Rubén Mocholí, que desarrolla modelos matemáticos para reducir las emisiones de CO2 industrial. Ahora está embarcado en el proyecto Torero, que pretende utilizar residuos de madera como combustible de los altos hornos y aprovechar los gases de escape para producir bioetanol.
Rubén Mocholí (Valencia, 1990) se formó como ingeniero industrial en la Universidad Politécnica de Valencia y se especializó en energética. Ahora, a sus 29 años ha recibido el premio Green Talents por sus trabajos en el campo de la sostenibilidad. Con modelos matemáticos, estudia como reducir las emisiones de CO2 en las centrales eléctricas y en las plantas de producción de hierro y acero.
El concurso, organizado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania, premia las ideas verdes más innovadoras y sostenibles desarrolladas por jóvenes investigadores. A la edición de este año se han presentado 837 candidatos de todo el mundo y Mocholí ha sido el único español premiado.
Gracias a ello, ha podido visitar durante dos semanas centros académicos y de investigación alemanes, desde donde ha explicado a Sinc cómo ha vivido esta experiencia y la trayectoria profesional que le ha traído hasta aquí.
¿Qué lleva a un ingeniero a trabajar en el campo de la sostenibilidad?
Me centré en ello porque es algo que la sociedad necesita. La emisión de CO2 es una de las principales causas del cambio climático y mi investigación pretende aportar un granito de arena, estudiando cómo diseñar y operar plantas para que emitan menos CO2.
¿Qué investigaciones tienes entre manos?
Actualmente estudio estrategias que permitan a las centrales energéticas introducir más energías renovables en sus procesos de producción, ya que las utilizadas hasta ahora dependen del sol o el viento que haya en cada momento.
Trabajo desde la Universidad de Chalmers (Suecia) con centrales de cogeneración [que proporcionan energía eléctrica y térmica]. En Suecia, estas centrales utilizan principalmente como combustible biomasa que proviene de residuos forestales o domésticos, mientras que en España no se le da uso a los deshechos de los vertederos, lo cual ayudaría a disminuir emisiones.
Y también estudiamos un concepto bastante reciente: la poligeneración, donde además de generar electricidad y calor, se produce biocombustible durante el mismo proceso. Es lo que se hace en el llamado proyecto Torero.
Planta de cogeneración en Suecia. / Climate Technology Center & Network
¿En qué consiste este proyecto?
Torero (del inglés TORrefying wood with Ethanol as a Renewable Output: large-scale demonstration) es un proyecto europeo en el que colaboran varias industrias, entre ellas Arcelor Mittal, la principal empresa de producción de acero del mundo. En estas plantas de producción de acero se utiliza muchísimo carbón y generan muchas emisiones de CO2. Para hacer frente a este problema, queremos sustituir parcialmente el carbón que se usa en estos altos hornos por biomasa, fundamentalmente residuos de madera.
¿De dónde se sacará esta biomasa?
Se recogerán residuos provenientes, por ejemplo, de la demolición de edificios (servirían un escritorio o un armario), y se creará una planta de biomasa con todos ellos. Estos se llevarán a un proceso de torrefacción donde cambian sus propiedades para poderla inyectar en los altos hornos. La planta de torrefacción se está construyendo ya en Gante (Bélgica) y el proyecto Torero en sí mismo es un trabajo de demostración.
Por otro lado, queremos utilizar parte de los gases de escape de la planta de acero para producir bioetanol (sería orgánico porque estaríamos utilizando biomasa en su origen). Con esto se conseguiría una gran reducción de emisiones. El bioetanol podría ser un biocombustible que sustituya a los combustibles fósiles utilizados para el transporte, como la gasolina. En concreto, se empleará el monóxido de carbono, que se llevará a un proceso de fermentación para producir este tipo de etanol. La planta de fermentación también se va a construir en el contexto de un proyecto hermano llamado Steelanol.
¿Es rentable para las empresas hacer todos estos cambios en sus plantas de producción?
Depende, hay cosas que se pueden aplicar sin invertir mucho, pero hay otras muy costosas. En ocasiones, el coste de emitir CO2 es menor que el de implementar esas tecnologías: no les saldría rentable. Pero serán las propias plantas de producción las que tenga que invertir. El soporte puede venir de la inversión pública o de políticas que pongan mayores costes a las emisiones.
¿Cuál es tu papel en todo este proceso?
El trabajo de mi equipo consiste en verificar que no hay emisiones netas de CO2 una vez realizado todo el proceso ya que, por ejemplo, en el traslado de la biomasa a la planta de acero puede haber nuevas emisiones. Además, damos apoyo con un análisis tecnoeconómico para comprobar si es rentable o no.
¿Eres uno de los ganadores de Green Talents por las labores que desarrollas en el proyecto Torero?
En realidad no he ganado el premio únicamente por este proyecto, sino por el tipo de trabajo que hago: desarrollar modelos matemáticos complejos para flexibilizar estos procesos, que generan muchas emisiones de CO2, y conseguir más eficiencia (menos costes y menos emisiones). Durante mi master en Suecia y mi doctorado en Noruega, trabajé con centrales termosolares y en la captura de CO2 en centrales térmicas. Por eso, el premio que recibo es por desarrollar estos modelos matemáticos que he utilizado a lo largo de mi trayectoria.
¿Qué ha supuesto para ti ganar este premio?
La sostenibilidad es un asunto global y todo el mundo tiene que participar, por lo que este premio me da la oportunidad de discutir con gente de diferentes culturas, de otras ramas profesionales... Esto, como investigador, te enriquece mucho. La experiencia a lo largo de las dos semanas que he compartido en Alemania con los otros galardonados ha sido muy enriquecedora, además de darme la oportunidad de aprender y establecer futuras colaboraciones con instituciones.
Jóvenes investigadores premiados con el Green Talents 2019. / Green Talents
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