Se debe a la presencia de un contaminante, el mercurio, sobre todo en el pescado azul y pescado en conserva, y en menor cantidad, en el pescado blanco. Científicos de la Universidad de Granada han analizado la exposición a contaminantes ambientales a través del agua, el aire y la dieta, en una muestra formada por 220 niños.

Un equipo internacional de investigadores ha demostrado que el mercurio es un importante factor más de riesgo de la enfermedad cardiovascular al alterar la función de las arterias. Una de las posibles fuentes de exposición de los humanos al mercurio es la ingestión de pescado contaminado.

Ecologistas en Acción ha alertado sobre el fuerte incremento de las notificaciones por contenido de mercurio en pescado durante el 2007. Para la organización ecologista la situación es más grave ya que los límites permitidos por la UE de mercurio en pescado no protegen suficientemente la salud, al no tener en cuenta el consumo medio, ni las características corporales de los consumidores.