El transbordador espacial Endeavour despegará con retraso desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE UU), tras anunciar la NASA que se suspende el lanzamiento previsto para el 29 de abril por problemas técnicos y que se pospone hasta no antes del 10 de mayo. Se trata de la última misión del transbordador, que en esta ocasión transporta hasta la Estación Espacial Internacional un experimento con tecnología española: el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-2), el mayor proyecto de investigación con rayos cósmicos en la historia de la ciencia.
Todo estaba listo en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida, EE UU) para el último lanzamiento del transbordador Endeavour previsto para las 21h47 (hora peninsular) del 29 de abril, pero debido a un problema con los calentadores de la "unidad de potencia auxiliar 1" se ha suspendido el despegue. El director de lanzamiento del transbordador Mike Leinbach, ha informado inicialmente que se retrasará por lo menos 72 horas, por lo que se fijó una nueva fecha para no antes del lunes 2 de mayo. Posteriormente la NASA ha anunciado que el lanzamiento no tendrá lugar hasta el 10 de mayo como pronto, para poder solucionar el problema.
Personalidades de todo el mundo habían acudido al acontecimiento, entre ellas la ministra española de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia. La ministra encabeza una delegación española de la que forma parte el director general del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), Cayetano López; el director del Departamento de Investigación Básica del CIEMAT, Manuel Aguilar; el director general del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez, y el científico del IAC Ramón García, entre otros.
El Endeavour transporta a bordo el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), un instrumento de investigación que se instalará en la Estación Espacial Internacional (ISS) para desarrollar el mayor proyecto científico con rayos cósmicos de la historia. El CIEMAT coordina la participación española en este proyecto, en el que también interviene el IAC (dos instituciones dependientes del Ministerio de Ciencia e Innovación).
La contribución de España en este avanzado espectrómetro ronda los 11,4 millones de euros, aproximadamente el 4 % del total de los costes materiales de la construcción del instrumento, en el que participan 16 países.
El instrumento AMS-02
El AMS-02 es el primer gran instrumento científico desarrollado con participación española que viaja a la ISS. Su principal objetivo será determinar si quedan restos de la antimateria primaria que, de acuerdo con la teoría del Big Bang, debió existir en el universo primigenio. La misión representa el proyecto científico de mayor envergadura en la búsqueda de antimateria y materia oscura en el universo.
Este instrumento medirá la composición y los flujos de rayos cósmicos que, tras viajar a través del Universo durante millones de años, penetran en la atmósfera de la Tierra, con una frecuencia de unas mil partículas por segundo y por metro cuadrado.
Este proyecto proporcionará información muy valiosa sobre las dosis de radiación a las que se expondrían las tripulaciones de futuros viajes espaciales de muy largo recorrido. Además, podría proporcionar evidencia experimental de la existencia de un universo formado de antimateria y podría, igualmente, contribuir a establecer la naturaleza de la materia oscura y determinar sus propiedades.
La misión STS-134
La tripulación de la última misión del Endeavour (STS-134) está formada por el comandante Mark Kelly, el piloto Gregory Johnson y los especialistas de la misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel , junto al astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Roberto Vittori. Estaba previsto que el transbordador llegara a la estación espacial el 1 de mayo, pero tras el retraso del lanzamiento será más tarde.
Durante los 14 días de misión a la ISS, los astronautas entregarán, además del AMS-2, el Express Logistics Carrier 3 (ELC3), una plataforma que permite instalar experimentos y repuestos en el exterior de la estación. El ELC va cargado con dos antenas de comunicaciones, un tanque de oxígeno, un depósito de amoníaco para los sistemas de refrigeración y un nuevo componente para el brazo robótico Dextre.
La tripulación del Endeavour realizará cuatro paseos espaciales para instalar los nuevos componentes en el exterior de la estación espacial. Serán los cuatro últimos paseos en la historia del veterano y legendario trasbordador. De momento la tripulación del vuelo STS- 134 ha vuelto a Houston, donde permanecerá en cuarentena mientras los astronautas ajustan su rutina diaria a la espera del lanzamiento.
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La ministra Garmendia tenía previsto reunirse antes de asistir al lanzamiento con el actual director del Centro Espacial Kennedy, el exastronauta que fue comandante del Endeavour Robert Cavana, completando así una serie de reuniones mantenidas esta semana con distintas personalidades e instituciones científicas estadounidenses con objeto de reforzar la cooperación científica y tecnológica entre España y EE UU.
Garmendia ha visitado esta semana el Oak Ridge National Laboratory (ORNL), uno de los centros de investigación más prestigiosos del mundo en la ciencia de neutrones ubicado en el Estado de Tennessee. Además, visitó varias instalaciones en la ciudad de Gainesville de la Universidad de Florida, que mantiene en la actualidad una estrecha colaboración con centros de investigación españoles en el campo de la astronomía.
Diversos estudios específicos sobre el sector espacial realizados por la NASA y la ESA ponen de manifiesto que el sector espacial proporciona un elevado retorno de la inversión institucional en términos de mejora de las capacidades tecnológicas y de incremento de la actividad económica inducida. Por este motivo, “un sector espacial fuerte representa un elemento clave en el fomento de la I+D y, como consecuencia, en la mejora de la productividad y la creación de empleo de cualquier país”, según indica el Ministerio de Ciencia e Innovación en un comunicado.
Además, los avances en el sector espacial han proporcionado desde hace décadas servicios a la sociedad en áreas como la seguridad ciudadana, la gestión medioambiental o las comunicaciones.
Desde 2004 el sector espacial de España ha protagonizado un fuerte impulso, lo que le ha permitido en 2009 facturar más de 600 millones de euros, con un volumen de empleo de unas 3.200 personas de alta cualificación. Esto sitúa a España como el quinto país europeo por volumen de inversión pública y tamaño de su sector industrial.
La industria española lidera destacados proyectos internacionales como AMERHIS, nuevo concepto avanzado de carga útil para telecomunicaciones, que se lanzó al espacio en 2004, y SMOS, que fue lanzado en 2009 con el objetivo de proporcionar mapas globales de humedad del suelo y salinidad de los océanos, parámetros clave para estudios climáticos. Los científicos españoles participan también, en mayor o menor medida, en todas las misiones científicas de la ESA.
El nuevo avance en las capacidades tecnológicas del sector espacial español que se materializará hoy en Cabo Cañaveral se suma al acuerdo firmado recientemente entre el INTA, el CDTI y la NASA para el desarrollo de la misión a Marte Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento está previsto para el último trimestre de este año, también desde Florida. Si todo marcha bien, será la primera vez que la tecnología española alcance otro planeta.
Coincidiendo con Halloween, el Observatorio Europeo Austral ha revelado una imagen de una nebulosa oscura que crea la ilusión de la silueta de un lobo sobre un colorido telón de fondo cósmico. La imagen fue captada por el VLT Survey Telescope, instalado en el Observatorio Paranal de Chile.
El gigante asiático se dispone a enviar a un nuevo grupo de astronautas a la estación espacial Tiangong. Durante su estancia, realizarán pruebas con materiales de construcción para evaluar su resistencia en condiciones espaciales, en un avance hacia el desarrollo de hábitats en la Luna.
