El 17 de diciembre de 1903 Orville Wright pilotó por primera vez un avión con motor capaz de elevarse por encima del suelo por sus propios medios. Anteriormente otros pioneros ya habían conseguido volar con algunos aparatos, incluso los propios hermanos Wright, pero eran naves que necesitaban fuerza de terceros, grandes inclinaciones para poder planear o que no se podían controlar desde unos mandos.
El primer vuelo de un globo aerostático se fecha en 1783 en Francia, cuando los hermanos Montgolfier hicieron la presentación pública de su invento. Sin embargo, se considera que el aparato diseñado por George Cayley en 1849 fue el origen de la aviación: un aeroplano en el que un niño de diez años voló durante unos metros impulsado por la fuerza de varios hombres que corrieron colina abajo.
Desde entonces fueron muchos los que se lanzaron a idear máquinas capaces de volar en Europa y EE UU. En 1890 el francés Clement Ader ejecutó con éxito el primer despegue de un aparato por sus propios medios, el denominado Eole. El trayecto tuvo una notable longitud de cerca de cincuenta metros, aunque no tenía mandos de control y fue incapaz de mantener el vuelo.
En esa misma década, el ingeniero industrial alemán Otto Lilienthal realizó numerosos vuelos con aeronaves diseñadas con base científica y pruebas de vuelo. Estos aparatos fueron los primeros en los que el movimiento del piloto permitía controlar la dirección del vehículo gracias un sistema basado en la inclinación parecido al utilizado en los ala delta.
Su inventó permitió a Lilienthal convertirse en la primer conductor de un avión. Sin embargo, su aventura se truncó en 1896 cuando por culpa de un fallo en su aparto se precipitó contra el suelo. En el suceso, el ingeniero alemán resultó gravemente herido y falleció a los pocos días en el hospital.
Por aquellas fechas, a finales del siglo XIX y principios del XX, los hermanos Orville y Wilbur Wright residían en Dayton (EE UU) donde tras fabricar bicicletas habían fijado sus objetivos en el cielo. La experiencia que adquirieron en la producción de estos vehículos de ruedas fue esencial para el diseño de su aeronave.
En 1899, los hermanos Wright crearon una serie de prototipos, incluso con un motor de gasolina, con los que iban experimentando en un pequeño túnel del viento, construido por ellos mismos, que les permitía probar los diseños a escala.
Pero no fue hasta 1903 cuando Orville se puso a los mandos la aeronave proyectada junto a su hermano y pilotó el primer vuelo de un avión con motor durante 37 segundos y doce metros.
