En el Océano Índigo oriental podría suceder, en las próximas décadas, un gran terremoto similar al que creó el tsunami de diciembre 2004. El investigador Kerry Sieh y su equipo han hecho esta predicción basándose en los últimos 700 años de actividad sísmica cerca de Sumatra Occidental, tal y como se ha registrado en los arrecifes de coral de la región. Al igual que los troncos de los árboles, los corales tienen anillos de crecimiento anual que registran los cambios ambientales a lo largo del tiempo. Así, cuando se produce un terremoto, éste empuja el suelo marino hacia arriba, bajando el nivel del mar local, de forma que los corales no pueden crecer hacia arriba y lo hacen hacia fuera. De esta manera, el corte de un coral (en la imagen) muestra los anillos de crecimiento alisándose hacia fuera o desapareciendo donde la punta de la cabeza del coral debería haber estado, durante años de bajo nivel del mar.
Los autores analizaron cortes de corales antiguos cercanos a la costa de las Islas Mentawai de Sumatra, que crecen a lo largo de una franja de 700 kilómetros de largo de la falla ‘Sunda megathrust’ que habían estado unidos por los menos durante la última mitad del siglo, hasta el gran terremoto de septiembre de 2007. Los científicos determinaron que a lo largo de esta franja se han producido varias series de terremotos, aproximadamente cada 200 años durante al menos los últimos 700 años –en el siglo XIV, a fines del XVI, y de 1797 a 1833. El temblor de septiembre de 2007 podría ser, entonces, el evento inicial en la siguiente serie de grandes terremotos que tendrán lugar durante las próximas décadas. Las duraciones de los tres últimos episodios han variado de unas cuantas décadas hasta poco más de un siglo, lo que según los autores hace imposible predecir de forma precisa cuándo se producirá el próximo. Eso sí, advierten que la sacudida sísmica y el posible tsunami podrían provocar grandes pérdidas.
