Una vez más, la acción humana modifica los procesos naturales. En este caso, se trata de una subida del nivel de polvo en las montañas por el incremento de la actividad humana en los desiertos, desde el siglo XIX. El aumento del polvo del desierto en las montañas ha modificado la forma en que las plantas de la zona responden a los indicadores climáticos que regulan sus ciclos de vida.
Un equipo liderado por Heidi Steltzer, de la Universidad Estatal de Colorado, cuenta en las páginas de PNAS que, en condiciones normales, las plantas alpinas interpretan el derretimiento de la nieve de las montañas como un indicador para comenzar a crecer y a florecer. Sin embargo, ahora el polvo absorbe el calor que la nieve virgen debería reflejar, lo que incrementa el efecto de calentamiento de la luz del sol y provoca que se derrita antes la nieve. Este deshielo temprano puede llevar a que las plantas retrasen su ciclo anual de crecimiento hasta que la temperatura del aire se caliente. Los autores predicen que el incremento de la cantidad del polvo podría sincronizar las épocas de reverdecimiento y florecimiento en la tundra alpina y alterar potencialmente las interacciones entre especies y los ciclos nutrientes, al influir en la disponibilidad de recursos para los polinizadores y la fauna.
