Investigadores del Centro de Astrobiología y el Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid han diseñado una cámara de vacío para probar los instrumentos meteorológicos que viajarán en las próximas misiones a Marte. Uno de ellos es el medidor de presión y temperatura de la misión Insight de la NASA, que a partir de 2016 analizará el interior del planeta rojo.
Antes de que el rover Curiosity aterrizara en Marte sus instrumentos se probaron en la Tierra. Uno de ello fue REMS, fabricado con tecnología española y testado en una cámara de vacío del Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC). Investigadores de este centro y del Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid (ICMM, CSIC) usan el mismo minilaboratorio para simular las condiciones que se encontrarán las futuras misiones.
En concreto colaboran con la NASA para poner a prueba la estación meteorológica denominada Temperatura y viento para Insight (por sus siglas en inglés: Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport), cuyo lanzamiento está previsto en 2016 con el objetivo de que un robot geodésico estudie la sismología y otros parámetros bajo la superficie marciana.
Otros instrumentos, como el analizador Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) –una evolución de REMS– y el detector de signos de vida o Sign of Life Detector (SOLID), también son candidatos a supervisarse en la cámara de vacío española antes de que se puedan incorporar a las próximos rovers.
"Marte es un buen lugar para aprender acerca de los planetas similares al nuestro y, como tal, es el objetivo de muchas misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea ", añade José Ángel Martín, profesor del ICMM y coautor de un trabajo sobre la cámara publicado en la revista Review of Scientific Instruments.
“Las cámaras de vacío ayudan a responder a muchas preguntas acerca de Marte y otros cuerpos planetarios, tanto de un punto de vista científico como tecnológico", añade Jesús Sobrado, investigador del CAB, otro de los autores.
El investigador destaca que uno de los problemas principales de la exploración planetaria es el polvo marciano, por lo que es uno de los objetos de estudio: "Estamos simulando su efecto para comprender mejor cómo los instrumentos se comportan cuando están cubiertos de polvo".
Pero la cámara de vacío, bautizada como MARTE –en castellano–, también es capaz de reproducir muchas otras condiciones físicas del planeta rojo, como la temperatura, la presión, la composición del gas y la radiación. Los datos resultan de gran interés en la experimentación con sensores.
El planeta rojo es un objetivo clave para el futuro de la exploración espacial, sobre todo debido a los indicios que sugieren que pudo albergar vida en el pasado, o que incluso hoy podría seguir cobijándola en zonas de su subsuelo.
Además de la cámara de vacío que simula las condiciones marcianas, el equipo también ha diseñado otras que simulan ambientes espaciales como la superficie de Europa –la luna helada de Júpiter– regiones interplanetarias y el medio interestelar.
Referencia bibliográfica:
J. M. Sobrado, J. Martín-Soler, J. A. Martín-Gago. “Mimicking Mars: A vacuum simulation chamber for testing environmental instrumentation for Mars exploration”. Review of Scientific Instruments, 25 de marzo de 2014. DOI: 10.1063/1.4868592.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de 'tan solo' tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
Científicos españoles han participado en este estudio aportando datos clave sobre la naturaleza de uno de estos peculiares eventos, llamado AT 2021hdr. Con la intención de comprender mejor el sistema y optimizar sus modelos, planean continuar las observaciones, al tiempo que analizan la galaxia donde se encuentra.
