La especie de hormiga Solenopsis invicta es famosa por su dolorosa picadura y por causar plagas invasoras en países como China y Australia. Un estudio, publicado en la revista Nature, explica ahora que estos insectos aceptan en sus colonias una o varias reinas según la variabilidad genética de las trabajadoras, un hallazgo que podría aportar soluciones para su control.
La especie de hormiga Solenopsis invicta es famosa por su dolorosa picadura y por causar plagas invasoras en países como China y Australia. Un estudio, publicado en la revista Nature, explica ahora que estos insectos aceptan en sus colonias una o varias reinas según la variabilidad genética de las trabajadoras, un hallazgo que podría aportar soluciones para su control.
La hormiga del fuego, roja o colorada (Solenopsis invicta), apodada 'la invencible', es un animal muy agresivo nativo de América del Sur. Su picadura es muy dolorosa y sus sociedades se caracterizan porque unas tienen cientos de reinas y otras una sola de forma estricta.
Una investigación, liderada por la Universidad de Londres, ha analizado el genoma de más de 500 de estas hormigas y, según sus conclusiones, la multiplicidad o no de reinas en esta especie viene determinada por el gen Gp-9, considerado un ‘supergen’ al estar formado por más de 600 genes.
“Diversos estudios científicos ya han demostrado que las diferencias en la estructura cromosómica están vinculadas, por ejemplo, con los patrones de las alas de las mariposas. Sin embargo, este es el primer trabajo en identificar un ‘supergen’ que condiciona un comportamiento social determinado", declara a SINC Yannick Wurm, de la Escuela de Biología y Química Queen Mary, en la Universidad de Londres, y coautor del trabajo. Por este motivo, los investigadores han denominado a esta sucesión de genes como cromosoma ‘social’.
El gen Gp-9 contiene dos variantes –a las que han denominado B y b– que difieren en su estructura, pero que han evolucionado de manera similar a los cromosomas X e Y, que determinan el sexo de los seres humanos.
“Si las hormigas obreras de una colonia llevan exclusivamente la variante B del gen aceptarán una sola reina. En cambio, una colonia de hormigas obreras que además porten la variante b aceptará múltiples reinas con cromosomas Bb”, explica Wurm.
La ventaja de tener múltiples reinas
Los científicos señalan que en las colonias con múltiples reinas hay más hormigas trabajadoras que en las que solo tienen una reina, “lo que convierte a las primeras en una forma social más exitosa”.
Según los expertos, es posible que esos cromosomas especiales también determinen, en otras especies, otros rasgos fundamentales como el comportamiento.
“Este descubrimiento podría ayudar a desarrollar nuevas estrategias de control de plagas que desactiven los genes en el cromosoma ‘social’ e induzcan a la anarquía dentro de la colonia”, concluye la científica.
Referencia bibliográfica:
John Wang, YannickWurm, Mingkwan Nipitwattanaphon, Oksana Riba-Grognuz, Yu-Ching Huang, DeWayne Shoemaker, Laurent Keller. “AY-like social chromosome causes alternative colony organization in fire ants”. Nature. 16 de enero de 2013.
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