La Agencia Espacial Europea (ESA) desarrollará un nuevo sistema radar para mejorar la seguridad de las misiones espaciales. El radar detectará objetos en órbita terrestre que, como la basura espacial, puedan suponer un peligro para los satélites, y alertará a los operadores para tomar medidas preventivas. La iniciativa se enmarca dentro del programa de Conocimiento del Medio Espacial (Space Situational Awareness, SSA) de la ESA.
La ESA y la compañía española Indra Espacio han firmado el 7 de julio un contrato para el diseño del futuro radar de vigilancia del programa Conocimiento del Medio Espacial (Space Situational Awareness, SSA) de la agencia. El dispositivo ayudará a detectar objetos peligrosos en órbitas cercanas a la Tierra. La rápida detección y monitorización de la posición de la basura espacial permitirá evaluar el riesgo de colisión con los satélites y planificar maniobras de evasión.
El contrato, con una inversión de 4,7 millones de euros, contempla también el diseño, desarrollo e instalación de un prototipo a pequeña escala de una matriz de radares en fase, que permitirá validar la tecnología a emplear en el futuro radar de vigilancia.
Además de la gestión del proyecto, Indra Espacio será responsable del diseño y del desarrollo del transmisor del radar, así como de estudiar su emplazamiento óptimo entre los Estados Miemobros de la ESA. La construcción del receptor se subcontratará al Instituto Fraunhofer de Física de Alta Frecuencia y de Tecnología Radar, con sede en Wachtberg, Alemania.
“Estas dos organizaciones cuentan con una amplia experiencia en el diseño y desarrollo de alta tecnología para aplicaciones espaciales, y estamos muy satisfechos de poder trabajar con ellos desde las primeras fases del Programa SSA”, comenta Nicolas Bobrinsky, Director del Programa SSA para la ESA.
El radar generará información precisa y actualizada sobre la posición de los objetos en órbita terrestre. Gracias a estos datos, el programa SSA podrá ofrecer una amplia gama de servicios, tales como la alerta de posibles colisiones entre fragmentos de basura espacial o con satélites operativos o avisos de cuándo y dónde estos objetos reentrarán en la atmósfera terrestre.
El sistema SSA también utilizará varios telescopios ópticos y una red de centros de procesado de datos para poder estudiar en detalle las diferentes regiones del entorno de la Tierra. Aunque la tecnología radar es muy efectiva para observar objetos en órbita baja o en órbitas de alta elipticidad, los sistemas ópticos presentan mejores prestaciones para la vigilancia de las órbitas medias o geoestacionarias.
El Programa de Conocimiento del Medio Espacial SSA
El Programa Preparatorio del sistema SSA fue aprobado en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2008. A través del programa SSA, la ESA desarrollará la capacidad de analizar y evaluar riesgos en el entorno de la Tierra, derivados de la colisión entre objetos en órbita, de la meteorología espacial o de la proximidad de un objeto natural cuya órbita atraviese la de la Tierra.
El sistema SSA permitirá detectar, predecir y evaluar las amenazas para la vida o para la propiedad ocasionadas por los satélites artificiales, reentradas en la atmósfera, explosiones o emisiones en órbita, colisiones, interrupción de misiones o de los servicios prestados por los satélites, posibles impactos de Objetos Próximos a la Tierra (NEOs) y los efectos de la meteorología espacial sobre la infraestructura en órbita o con base en la tierra.
El Programa Preparatorio se desarrolla desde 2009 hasta finales de 2011 ó 2012, y se centra en la definición de la gestión, política de datos, requisitos técnicos y arquitectura de un sistema completo SSA para Europa. Tras su puesta en marcha y basándose en sus resultados, los ministros europeos tendrán que aprobar la propuesta del programa completo, que se desarrollaría entre 2012 y 2019.
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