Un estudio da nuevas claves para reducir los contaminantes estrogénicos de los ambientes acuáticos

Los centros TNO / Delta Research Institute y la Wageningen University (Holanda), conjuntamente con el Dr. Marc Viñas, investigador del Centro Tecnológico GIRO, centro consorciado con el IRTA y vinculado a la UPC, han desarrollado estudios de biodegradabilidad de nonilfenol, un contaminante estrogénico que se encuentra acumulado en determinados sedimentos de algunos de nuestros ríos. Este compuesto tóxico, una vez disuelto en la fase acuosa, puede ser perjudicial para la salud de los peces e incluso del ser humano.

Los resultados de este estudio, publicados en la revista Applied Microbiology and Biotechnology (doi 10.1007/s00253-009-2394-9), han demostrado que el nonilfenol se puede degradar en presencia de oxígeno gracias a la acción de microorganismos que habitan de forma natural en estos ambientes acuáticos. Por otro lado, la investigación ha observado que durante la degradación, se forman unos compuestos secundarios llamados nitrononilfenols, con una menor toxicidad, y que también se acaban degradando.

Los resultados podrían ser adaptados para futuras acciones de bioremediación en emplazamientos contaminados por nonilfenol. La biorremediación es una tecnología ambiental que se basa en aprovechar las capacidades metabólicas de los microorganismos para degradar o transformar los contaminantes químicos presentes en diferentes ambientes en productos más inocuos.

Durante el estudio de biodegradabilidad se hizo un seguimiento multidisciplinar: biodegradación de nonilfenoles, formación de metabolitos parciales y evolución de la diversidad de las poblaciones microbianas asociadas al proceso de biodegradación. Los resultados concluyen que el nonilfenol es biodegradable en presencia de oxígeno, y que esta eliminación va ligada a una primera acumulación de un metabolito mayoritario, el nitrononifenol, por acción de la actividad de microorganismos nitrificantes (Nitrosomonas sp.). Además, los estudios de ecología microbiana molecular han detectado secuencias de bacterias ligados a la degradación de fenoles, que podrían ser también los principales responsables de la degradación del nonilfenol.

Origen del nonilfenol

Durante el proceso de depuración de las aguas residuales que se lleva a cabo en las plantas de tratamiento (EDAR), se producen una serie de reacciones que dan lugar a la aparición de compuestos tóxicos como el nonilfenol. En este caso el nonilfenol proviene de los NPEO, unos compuestos presentes en los detergentes de uso doméstico e industrial. El uso del NPEO se está restringiendo progresivamente en algunos países, pero todavía se utiliza mucho en la industria por su eficacia para eliminar grasa. En Europa está prohibido el uso de los surfactantes aniónicos a nivel doméstico, incluido el NPEO.

A día de hoy estos compuestos no llegan a ser eliminados y eso hace que acaben vertiendo a los ríos. En Cataluña, diferentes estudios han determinado que ríos como el del Llobregat o la riera de Rubí tienen altas concentraciones de nonilfenol y que éste se acumula en el ecosistema.

Los contaminantes estrogénicos interfieren con el sistema endocrino de los seres vivos, incluido el ser humano. Uno de los efectos visibles de los estrógenos se han observado en la fauna marina (feminización de peces e invertebrados).). Así pues, la investigación para encontrar estrategias de eliminación de estos agentes tóxicos y de sus metabolitos secundarios, como puede ser la biorremediación, es fundamental.