Proponen reconectar los ecosistemas fluviales con los márgenes de los ríos para preservar la biodiversidad

El desarrollo humano está afectando a los ecosistemas actuales de los ríos y alterando tanto los factores físicos como los biológicos que actúan sobre ellos. Uno de los principales objetivos del trabajo presentado en el seminario es, en primer lugar, desarrollar herramientas que ayuden a identificar la mejor forma de gestionar los ríos.

La idea es reconectar los ecosistemas fluviales con los márgenes, e incluso las llanuras aluviales, en aquellos casos en que, existiendo espacio, la gestión pasada haya podido quebrar esas relaciones. Sin embargo, para alcanzar beneficios sostenibles para el ecosistema fluvial también es importante que las corrientes de los ríos puedan sostener la ampliación y que este proceso se aplique en varios sitios a lo largo del recorrido fluvial para mantener las conexiones ascendentes y descendentes entre los tramos afectados.

Según Angela Gurnell, coordinadora de los seminarios de la ESF y directora del Centro para la Evaluación Medioambiental, Gestión y Política del King's College de Londres, “las plantas acuáticas (que viven en los ríos) y, sobre todo, las ribereñas (que crecen a lo largo de las márgenes y en las islas) desempeñan una función crítica en la generación y el sostenimiento de hábitats que colonizan otras especies, así como en los procesos químicos y bioquímicos que mantienen en buen estado los ríos y sus ecosistemas”.

Gurnell se refirió a algunas especies de plantas como “ingenieros del ecosistema”, especies que dirigen el desarrollo del hábitat y su mantenimiento. Además, la ingeniería de ecosistemas de las plantas opera a diferentes escalas espaciales, y de diferentes maneras a lo largo del cauce fluvial desde el nacimiento hasta la desembocadura del río.

Sin embargo, la vegetación forma parte del hábitat que sostiene y también es vulnerable a los factores externos, pudiendo llevar la superación de ciertos umbrales (por ejemplo, como resultado de un ligero cambio en el clima o en la corriente de un río) a que ecosistemas enteros cambien de estado.

“Las interacciones entre la vegetación y los procesos físicos son muy complejas y están sujetas a distintos umbrales que, de superarse, pueden provocar cambios sustanciales en las condiciones del sistema”, señala Gurnell. La superación de un umbral puede ser, según la investigadora, efecto tanto de procesos físicos como biológicos, y “es particularmente susceptible a los cambios en el clima, el caudal de los ríos y la gestión de las riberas”.

Estudio de los ríos que nacen en los Alpes

El seminario del ESF se centró en los sistemas alpinos, pues la mayoría de los principales ríos de Europa, entre ellos el Rin, el Ródano y el Danubio, nacen en los Alpes. Los ríos alpinos reciben un aporte significativo a su caudal de la nieve y el deshielo, por lo que son especialmente sensibles al cambio climático. Pero estos ríos también abarcan ecosistemas y condiciones que se hallan ampliamente presentes en otros ríos europeos.

El seminario fue precursor de un importante avance en el ámbito de la modelación de los procesos físicos y químicos de los ecosistemas fluviales, ya que tuvo en cuenta el papel de la flora no sólo como “guardiana” de los hábitats, sino también como moduladora del flujo de agua y del movimiento de los sedimentos. La comprensión de los hábitats fluviales requiere incorporar estos efectos en los modelos utilizados a fin de analizar y predecir la respuesta ante factores, como el cambio climático, capaces de alterarlos.

“La complejidad de las pautas de los canales fluviales, incluyendo una amplia variedad de cauces tanto cubiertos de vegetación como desprovistos de ésta, inducen complejos patrones de flujo en la superficie y bajo ésta que determinan una serie de ‘tramos’ hidráulicos, zonas cuyas propiedades hidráulicas varían y que también se conectan y desconectan en diferentes etapas del flujo”, indicó Gurnell.

“Es fundamental desarrollar modelos que representen esta variabilidad hidráulica y su dinámica para niveles fluviales cambiantes, ya sea a través de métodos cuantitativos detallados o de enfoques estadísticos a un nivel de agregación superior, pues son éstos los que permiten definir la variedad de condiciones hidráulicas en las que podrán encontrarse los organismos acuáticos en los distintos entornos fluviales”.

Los ríos objeto de estudio

Los ríos y sus ecosistemas, además de ser cruciales para la supervivencia humana en muchas partes del mundo, constituyen por sí mismos objetos de estudio. Los ríos son sistemas conectados, no sólo porque el agua, los sedimentos y los organismos se muevan, sino también porque el canal en el que el agua fluye más rápido, la zona central y más profunda del cauce del río, está vinculada a los bordes en los que el agua progresa más lentamente, y también a las zonas inundables durante las crecidas.

Al modelar el río es importante definir las asociaciones principales entre los patrones físicos de la corriente, los sedimentos y el perfil orográfico, la forma en la que se relacionan con ellos los organismos y los ecosistemas, y cómo pueden cambiar ambos al alcanzarse ciertos umbrales. Los expertos aconsejan que, para lograrlo se requiere, a su vez, una sinergia entre los modelos matemáticos y los experimentos u observaciones de laboratorio y sobre el terreno.