Un estudio del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en colaboración con la Universidad de Aberdeen, demuestra que los parásitos intestinales empeoran la condición física de las hembras de lagópodo escocés, una característica que se traduce en una menor expresión de los ornamentos. La investigación sugiere que la selección sexual puede explicar la evolución de los ornamentos en las hembras dede estas aves.
En animales y especialmente en aves es frecuente observar que los machos de multitud de especies tienen colores llamativos, hacen cortejos vistosos o llamadas fácilmente detectables durante la época de cría. La razón de estos comportamientos tiene que ver con la elección de pareja o con la competencia entre machos, dos componentes fundamentales en la selección sexual. Así, los individuos con mejores, mayores o más llamativos ornamentos estarían indicando su mayor calidad, o lo buenos que son tanto a las hembras como a otros machos. De esta manera, las hembras pueden seleccionar a los mejores machos y éstos aumentarían su probabilidad ser elegidos por las hembras, así como otros machos pueden saber quién es más fuerte.
Sin embargo, en muchas especies, las hembras también tienen ornamentos vistosos y participan en los cortejos, de tal modo que es posible que las hembras también tengan que indicar su calidad. No obstante, si son ellas las que eligen, ¿por qué las hembras en tantas especies muestran rasgos fenotípicos llamativos? Hay varias líneas de investigación que pretenden explicar estos comportamientos y una de ellas sugiere que estas características son resultado de la selección sexual. Por lo tanto, las hembras tienen que indicar su calidad para ser escogidas y que eso se exprese en la ornamentación. Así, las que muestren mayores ornamentos podrían indicar a otros machos o hembras que ellas son de mejor calidad.
Calidad individual
La investigación, dirigida por Jesús Martínez Padilla (MNCN), parte de una idea inicial: los caracteres ornamentales indican calidad individual. La metodología consistió en eliminar la carga de parásitos intestinales de hembras de Lagópodo escocés y medir el tamaño del ornamento (la carúncula roja) antes y después de la manipulación. De este modo se observó que el tamaño del ornamento incrementó en función del número de parásitos que se les quitaron. Además, las hembras mejoraron su condición física cuando les quitaron los parásitos. Esto indica que los ornamentos en hembras de esta especie, al igual que en machos, indica la condición del individuo y cuántos parásitos tiene. Por tanto, una hembra con ornamentos más grandes muestra que tiene mejor condición física y menos parásitos que otra con un ornamento más pequeño.
El estudio indica que la idea de selección sexual puede aplicarse también a la evolución de los caracteres ornamentales en hembras. Tanto en el lagópodo escocés como en multitud de especies, ahora quedaría estudiar la funcionalidad de estos caracteres en hembras en relación a su calidad reproductora, su probabilidad de supervivencia o su heredabilidad. Cuestiones que ahora pueden ser estudiadas en el futuro bajo el prisma de la selección sexual.
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Referencia bibliográfica:
Martínez-Padilla, J., Vergara, P., Pérez-Rodríguez, L., Mougeot, F., Casas, F., Ludwig, S. C., Haines, J. A., Zeineddine, M. & Redpath, S. M. 2011. Condition- and parasite-dependent expression of a male-like trait in a female bird. Biology Letters. doi: 10.1098/rsbl.2010.0991.
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