La sonda 'Deep Impact', la nave de la misión EPOXI de la NASA, ha pasado este jueves a tan sólo 700 kilómetros del cometa Hartley 2, una distancia que le ha permitido realizar observaciones próximas y exhaustivas de un cometa en pleno vuelo. Las espectaculares primeras imágenes ya han revelado a los científicos información inédita sobre el núcleo del cométa.
La nave espacial de la misión EPOXI de la NASA ha sobrevolado con éxito el cometa Hartley 2 este jueves sobre las 15:00h (hora peninsular) y ha tomado las primeras imágenes del objeto. Los científicos destacan que estas fotografías del sobrevuelo proporcionan nueva información sobre el volumen del cometa y el material arrojado desde su superficie.
"Las primeras observaciones del cometa muestran que, por primera vez, somos capaces de conectar la actividad con las características individuales en el núcleo", dice el investigador principal de la misión EPOXI, Michael A'Hearn, de la Universidad de Maryland (EE UU). "Ciertamente tenemos las manos llenas. Las imágenes están repletas de datos del cometa, y eso es lo que esperábamos".
EPOXI es una misión extendida que aprovecha el vuelo que lleva la nave ‘Deep Impact’. Su fase de encuentro con Hartley 2 comenzó en la tarde del 3 de noviembre, cuando la nave comenzó a apuntar sus dos cámaras hacia el núcleo del objeto. Las imágenes de esta parte central comenzaron a tomarse una hora más tarde.
"La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas de un cometa en la historia", destaca Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Ciencia Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington (EE UU). "Los científicos e ingenieros han logrado ‘exprimir’ ciencia de nivel mundial de una nave espacial con nuevos propósitos por una fracción del costo que supondría para los contribuyentes un nuevo proyecto científico".
Las imágenes de la misión EPOXI revelan que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el del cometa Tempel 1, el primer objetivo de ‘Deep Impact’. Los científicos confían en que el análisis de los datos revele más información sobre Hartley 2 a partir de ahora.
Las estimaciones iniciales indican que la nave pasó a unos 700 kilómetros del cometa en el punto de máxima aproximación. Esta es la distancia casi exacta que habían calculado los ingenieros antes del sobrevuelo.
Llegarán más imágenes
"Es una prueba de la habilidad de nuestro equipo que ‘clavó’ la distancia de sobrevuelo hacia un cometa que se mueve tanto por el cielo", dice Tim Larson, director del proyecto EPOXI en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California (EE UU). "Aunque es genial ver las imágenes bajando, todavía hay trabajo por hacer. Tenemos otras tres semanas de toma de imágenes durante el viaje de salida".
El nombre de EPOXI es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: el Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, denominado Deep Impact Extended Investigation (DIXI). La nave espacial ha conservado su nombre de ‘Deep Impact’. En 2005 esta misma nave lanzó con éxito un ‘impactador’ al cometa Tempel 1.
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división del Instituto Tecnológico de California, es la institución que dirige la misión EPOXI para la Dirección de Ciencia Espacial de la agencia espacial estadounidense.
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