La forma de los cráteres informa sobre la dirección del impacto

El desconocimiento de las condiciones del impacto es un problema fundamental para interpretar los cráteres, además de que es muy difícil estimar las características del meteorito –como tamaño, masa, velocidad e inclinación– a partir de las características de estas depresiones en el terreno.

Ahora, el investigador Jens Ormö del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), junto a dos colegas en Alemania y EE.UU., han encontrado un nuevo método para estimar la oblicuidad y dirección del impacto en cráteres formados en zonas estratificadas.

La capa superior de estas estructuras es más débil que las inferiores, más rígidas, y el impacto perfora a través de la más superficial y genera un conjunto concéntrico de dos cráteres, uno en la capa superior y otro en el material inferior, más compacto.

El método, cuyos detalles publica la revista Meteoritics & Planetary Science, puede ser especialmente útil en los casos de ausencia o mala conservación de los cráteres. En ellos la forma de la capa del material expulsado no pueden usarse como indicador de la dirección del impacto.

Para realizar el estudio, los investigadores han estudiado cráteres de impacto en la Tierra, como Lockne (Suecia), y en Marte, junto a simulaciones numéricas ya publicadas. Pero la mayor aportación proviene de los experimentos de impacto oblicuo efectuados en el nuevo Laboratorio de Cráteres de Impacto Experimentales en el CAB.

Este laboratorio consiste en un banco de pruebas en forma de embudo, de 7 m de diámetro y 3 m de altura, junto a un cañón calibrado de gas comprimido que puede lanzar proyectiles de cualquier material. Las velocidades del proyectil pueden alcanzar los 500 m/s, una energía de impacto similar a la de una potente pistola.

“Los resultados son esenciales para la comprensión de los procesos de formación de cráteres, los cálculos del volumen de la corteza superior de Marte aparentemente rica en hielo, además de servir como un primer paso hacia la identificación de las direcciones de impacto de los asteroides”, comenta Ormö.

El científico también destaca que esta información “es importante para evaluar los posibles hábitats en Marte, así como las potenciales amenazas de futuros impactos”.

En general, el tamaño y las características del cráter dependen en gran medida de la masa y tamaño del ‘impactador’ y de su velocidad, pero la trayectoria del meteorito juega también un papel fundamental en la formación del cráter y en su morfología. Sí la trayectoria del meteorito es suficientemente inclinada aparecen asimetrías en la forma del cráter.

Hasta ahora el método más frecuentemente utilizado para la estimación de la dirección y la oblicuidad de los impactos se basa en el patrón observado de eyección de material durante el impacto. Sin embargo, la conservación de estos materiales es muy pobre, especialmente en la Tierra donde los procesos de erosión y los cambios geológicos modifican la estructura inicial de los cráteres.

La alternativa de la asimetría

Recientemente se ha encontrado una alternativa mediante el estudio de la asimetría de la estructura interna de los picos centrales en cráteres marcianos. Con este trabajo se ofrece un método adicional para identificar la dirección y la oblicuidad del impacto basado en el desplazamiento entre los cráteres exterior e interior cuando aparecen estructuras concéntricas.

Además de indicar la dirección del impacto, este desplazamiento parece depender de la velocidad sobre el horizonte, así como del espesor de la capa con relación al tamaño del proyectil.

Los cráteres de impacto son un proceso geológico fundamental en los planetas y lunas del sistema solar. En el caso de la Tierra tienen, además, una gran influencia en la evolución y la extinción de la vida, así como en la creación de hábitats.