La Política Espacial Europea de los próximos años se decide esta semana en La Haya

Los ministros debatirán sobre las prioridades de la Política Espacial Europea y cómo traducirlas en acciones concretas. En cualquier caso los objetivos principales de este Consejo se centran, según el comunicado, en el desarrollo de los beneficios que aporta el sector espacial a la economía, el conocimiento y la vida cotidiana en general, así como en la mejora de la competitividad, en cubrir las necesidades europeas en defensa y seguridad, además de proporcionar un acceso continuado al espacio.

Respecto a las aplicaciones del espacio a las políticas públicas europeas, se continuará con el programa GMES de vigilancia del medio ambiente y la seguridad. Se completará el desarrollo de los satélites Sentinel y se seguirá garantizando el acceso a datos de Observación de la Tierra de otras misiones necesarias para los usuarios. En meteorología el objetivo es seguir contribuyendo a la mejora de los servicios meteorológicos, y en particular abordar la nueva generación de sistemas de satélites geoestacionarios europeos. Los Meteosat de Tercera Generación (MTG) harán posible la emisión de predicciones más precisas.

En navegación, y de cara al sistema Galileo, se propone la extensión del Programa Europeo para la Evolución del Sistema Global Europeo de Navegación por Satélite (GNSS).

El Consejo Espacial ha destacado la necesidad de reforzar los vínculos con el sector de la seguridad y la defensa. El objetivo de la iniciativa SSA (Concienciación de la Situación Espacial) es contribuir a la protección de los sistemas espaciales europeos, en particular los relacionados con servicios, de amenazas como las tormentas solares. La propuesta de programa incluye también la vigilancia contra asteroides NEO (Objetos Cercanos a la Tierra).

También se extenderá el programa ARTES (Investigación Avanzada en Sistemas de Telecomunicaciones), que pretende fortalecer la competitividad tecnológica de la industria europea. En cuanto al programa científico de la ESA, obligatorio para todos los Estados Miembros, se denomina Cosmic Visión (2015-2025) y su objetivo es la comprensión de los fenómenos físicos que explican desde el origen del universo a la formación de los planetas.

Un análisis de la capacidad financiera de los Estados Miembros ha demostrado que es posible un incremento de 3,5% al año en los recursos dedicados al Programa Científico. Se tratará en primer lugar de completar las misiones en marcha, entre ellas BepiColombo a Mercurio. Las futuras misiones deben ser seleccionadas de entre una lista que incluirá la Solar Orbiter. La primera nueva misión científica se lanzará en 2017 y habrá lanzamientos a intervalos de 18 meses.

En Exploración los objetivos son aprovechar al máximo la Estación Espacial Internacional (ISS) de cara a futuros programas, proporcionar oportunidades de vuelo a astronautas europeos, y empezar a definir un nuevo sistema de transporte derivado del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) y con capacidad de volver con carga. La decisión para su desarrollo deberá tomarse como tarde en 2011. Otros de los objetivos son iniciar estudios para la exploración de la Luna, y promocionarla, y formar a nuevos astronautas. También se considera fundamental participar de lleno en la exploración robótica de Marte, comenzando con la misión Enhanced ExoMars –que se lanzará en 2016- y trabajando para que Europa tenga un papel importante en la Misión de Toma de Muestras de Marte.

El cambio climático es probablemente el mayor desafío al que se enfrenta la humanidad este siglo, según diversos expertos. La ESA y sus Estados Miembros están firmemente comprometidos a desarrollar iniciativas dentro del sector espacial para mitigar sus efectos. La Iniciativa Cambio Climático de la ESA aspira a obtener datos globales y consistentes sobre variables que resultan esenciales para el trabajo del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.

Por su parte, el Programa de Lanzadores de la ESA quiere garantizar el acceso al espacio para Europa a un coste asequible, a través del desarrollo de toda una familia de lanzadores -Ariane, Vega y Soyuz-, que partirán del Centro Espacial en la Guayana francesa a partir de 2010. También se trabaja en la Próxima Generación de Lanzadores, una vez que los actuales hayan alcanzado sus límites operacionales hacia 2025.

Además de sacar el máximo partido de la Estación Espacial, el programa de vuelos tripulados y exploración de la ESA aspira a preparar al reforzado Cuerpo Europeo de Astronautas para misiones más allá de la ISS. Con el programa de evolución de esta estación se desarrollará equipos para mejorar las capacidades de la Estación (con sistemas de revitalización y vigilancia de calidad del aire, telecomunicaciones de alta velocidad y una plataforma robótica externa para cargas pequeñas). También se comenzará a definir un “Aterrizador Lunar”, así como las tecnologías necesarias de cara a la exploración humana de la Luna.

Con el “Programa 5 de Soporte Tecnológico General” se desarrollarán las tecnologías críticas para los futuros proyectos de todas las áreas citadas. Por su parte, las “Actividades Básicas Obligatorias” incluyen el Programa de Estudios Generales, el Programa Tecnológico de Investigación, las Actividades Técnicas Básicas, el proceso de Harmonización Tecnológica, Earthnet (que sustenta la colaboración con otras agencias espaciales y socios, como la Carta Internacional de Desastres), actividades educativas (que incluyen numerosos proyectos para estudiantes y escolares de primaria y secundaria), y la mejora de las actividades administrativas y corporativas.