La hasta ahora denominada Solar Probe Plus, la sonda con la que la NASA estudiará el viento y la atmósfera solar en las proximidades de nuestra estrella, pasa a llamarse Parker Solar Probe en honor al astrofísico estadounidense Eugene Parker. Está previsto que esta misión despegue en el verano de 2018.
La NASA ha querido honrar al astrofísico Eugene Parker, actual profesor emérito de la Universidad de Chicago, dándole su nombre a la primera misión que “tocará” el Sol. Los estudios de Parker han contribuido en gran medida a desarrollar las teorías sobre el astro rey y su interacción con los planetas que giran en torno a él.
En este sentido, el astrofísico es uno de los principales investigadores que sentaron las bases para lo que hoy conocemos como ‘viento solar’, un fenómeno que ha sido probado mediante la observación directa.
En un artículo publicado en 1958, el científico plantea la posibilidad de que todo nuestro sistema solar se vea afectado por las emisiones constantes de materia a alta velocidad y de magnetismo procedente del Sol.
Además, el experto propuso una explicación para el sobrecalentamiento de la atmósfera solar, también denominada ‘corona’, que permanece a mayor temperatura que la propia superficie del Sol, desafiando así las leyes de la física.
Por otro lado, el renombramiento de la misión Solar Probe Plus supone un hecho sin precedentes ya que “es la primera vez que la NASA nombra una nave espacial en honor a una persona viva”, según ha asegurado uno de los administradores asociados para la NASA en Washington.
Gran contribución a la ciencia
Este homenaje a Parker se debe a la estrecha conexión entre su campo de estudio y el objeto de la misión espacial. Además, tiene lugar con antelación al lanzamiento de la sonda, para resaltar así la relevancia del trabajo desarrollado por Parker en heliofísica y ciencias del espacio –así como su contribución a misiones como esta, que pretende llegar a zonas aún sin explorar por el ser humano–.
“Es muy emocionante que por fin podamos echar un vistazo”, ha asegurado el propio Parker refiriéndose a ese entorno espacial tan complejo, “nos gustaría tener mediciones más exactas sobre lo que está ocurriendo en el viento solar. Estoy seguro de que habrá algunas sorpresas”.
La NASA, por su parte, está preparada para resolver algunas de las incógnitas que investiga desde hace décadas relacionadas con la física solar, según ha reconocido uno de los científicos de este proyecto.
“Es una aeronave que resolverá muchos de los grandes misterios sobre nuestra estrella, incluyendo descubrir por qué la ‘corona’ del Sol es mucho más caliente que su superficie”, han concluido desde la NASA.
La Parker Solar Probe, que forma parte del programa de la NASA Viviendo con una Estrella, está orientado a explorar aspectos del sistema solar que puedan afectar directamente a la vida y a la sociedad. La sonda será lanzada entre los días 31 de julio y 19 de agosto de 2018, de acuerdo a la ventana de lanzamiento prevista por la agencia espacial.
Gracias a datos del telescopio JWST y el Observatorio de rayos X Chandra, un equipo científico ha identificado un agujero negro supermasivo que consume materia a un ritmo extraordinario, desafiando los límites teóricos. Este hallazgo podría ofrecer claves sobre el rápido crecimiento de estos objetos en los primeros mil millones de años del universo.
Coincidiendo con Halloween, el Observatorio Europeo Austral ha revelado una imagen de una nebulosa oscura que crea la ilusión de la silueta de un lobo sobre un colorido telón de fondo cósmico. La imagen fue captada por el VLT Survey Telescope, instalado en el Observatorio Paranal de Chile.
