Los científicos de la NASA han concluido que, al menos, uno de los lagos más grandes observados en Titán, la mayor luna de Saturno, contiene hidrocarburos líquidos, y han identificado positivamente la presencia de etano, según ha informado la agencia espacial estadounidense en un comunicado. Este hecho convierte a Titán en el único cuerpo del Sistema Solar, además de la Tierra, que alberga la presencia de líquidos en su superficie.
Los científicos han hecho este descubrimiento usando datos de un instrumento a bordo de la sonda espacial Cassini. El instrumento identificó diferentes materiales químicos basados en la manera de absorción y reflexión de luz infrarroja. Anteriormente a los datos de esta sonda, los científicos pensaban que Titán podría tener océanos globales de metano, etano y otros hidrocarburos ligeros. Más de 40 sobrevuelos cercanos realizados por Cassini a Titán no muestran la existencia de tales océanos globales, pero sí la presencia de cientos de formaciones oscuras parecidas a lagos. Hasta ahora, no se sabía si estas formaciones eran líquidas o simplemente se trataba de materiales sólidos.
"Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", ha indicado Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona y director del equipo científico que controla el instrumento cartográfico de la sonda Cassini. El etano y otros hidrocarburos simples han sido identificados en la atmósfera de Titán, que contiene un 95% de nitrógeno y un 5% de metano. El etano y otros hidrocarburos son producto de la química atmosférica causada por la descomposición del metano con la luz del Sol.
El instrumento visual y cartográfico de Cassini observó esta especie de lago, llamado "Ontario Lacus" en una región del Polo Sur de Titán durante un sobrevuelo cercano realizado en diciembre de 2007. Este lago posee una superficie de 20.000 kilómetros cuadrados. "La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", ha señalado Larry Soderblom científico de Cassini en el Instituto Geológico de Arizona.
El etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarburos, además de nitrógeno. Las temperaturas sobre la superficie de Titán son de aproximadamente unos 184 grados centígrados bajo cero y esas sustancias existen en ese ambiente tanto en forma líquida como gaseosa. Además, gracias a estos datos, los científicos han determinado que Titán muestra evidencias de evaporación, lluvias y la existencia de canales hechos por la presencia de fluidos, en este caso, lagos líquidos de hidrocarburos.
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