Científicos del Instituto de Neurociencias de Castilla y León (Incyl) investigan el papel de unas proteínas denominadas neurotrofinas que favorecen la supervivencia de las neuronas.
La supresión de alguna de ellas en modelos animales transgénicos ayuda a estudiar cuál es el papel que tiene cada tipo de neurotrofina. Debido a que afectan de manera determinante a las células del sistema nervioso, se cree que pueden estar implicadas en numerosas patologías, tal y como ha explicadoel científico Juan Carlos Arévalo en una conferencia en la que ha mostrado el trabajo de su laboratorio.
El científico ha explicado que estas sustancias pertenecen a los llamados factores de crecimiento, que se unen a receptores presentes en la superficie de determinadas células para favorecer su crecimiento, diferenciación o supervivencia.
"Estudiando los receptores podemos saber cuáles son las funciones de las neurotrofinas y, si conseguimos regular dichos receptores, somos capaces de modular el efecto que tienen las neurotrofinas", señala Arévalo.
El investigador ha hecho un recorrido por la historia de la investigación acerca de estas proteínas, que se remonta a la década de 1930, cuando no se había comprobado su existencia, pero algunos científicos intuían que debían existir moléculas que cumpliesen ciertas funciones.
Fue en la década de 1950 cuando se logró identificar NGF, la primera neurotrofina conocida. Precisamente, el grupo de Arévalo trabaja con esta neurotrofina. "Hemos desarrollado un ratón para ver la respuesta que tiene un determinado receptor a NGF", apunta.
Las funciones de estas sustancias son tan determinantes para el funcionamiento del sistema nervioso que los científicos han comprobado que ciertas alteraciones de las neurotrofinas o de los receptores están relacionadas con enfermedades muy variadas. Entre ellas, "la mutación de un receptor produce insensibilidad al dolor", por ejemplo. Además, ya se sabe que algunos tipos en concreto tienen un papel en patologías como el alzhéimer, la depresión, el estrés, la ansiedad o la alteración del ánimo.
Asimismo, las neurotrofinas tienen un papel relevante en el conocimiento y la adquisición de memoria y aprendizaje; y afectan a la supervivencia de las poblaciones neuronales del sistema nervioso periférico, es decir, el conjunto de los nervios que recorren el organismo, según ha indicado el investigador.
Arévalo y su equipo están relacionados con varias líneas de investigación relacionadas con estas sustancais, por ejemplo, la muerte neuronal en la corteza cerebral, con la sensibilidad al dolor y con el aprendizaje.
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