Fármacos contra la diabetes para prevenir daños neuronales

Situaciones de estrés especialmente graves y sostenidas en el tiempo, como guerras, abusos o catástrofes, pueden provocar la aparición de enfermedades mentales como el síndrome de estrés postraumático o la depresión, o bien agravar su evolución si se encuentran ya presentes. Estas dolencias se encuentran asociadas a procesos inflamatorios que, si se mantienen en el tiempo, pueden llegar a producir daños cerebrales irreversibles. Recientemente, investigadores de la UCM han publicado un trabajo en el que se muestra cómo un grupo de fármacos utilizados normalmente como antidiabéticos (las tiazolidindionas) podría frenar esta respuesta inflamatoria y, por tanto, los daños neuronales que se derivan de ella.

La conocida respuesta de “pelea o escape” que provoca el estrés ha sido esencial a lo largo de la historia de la evolución humana. Sin embargo, cuando el estrés es muy intenso o se prolonga durante un período largo puede llegar a producir diversas enfermedades como, por ejemplo, el infarto de miocardio. A nivel cerebral, estas situaciones de estrés agudo o prolongado desencadenan en un principio dos tipos de procesos: por un lado, una inflamación neuronal, producida como mecanismo de defensa del organismo; y por otro, una reacción antiinflamatoria, que trata de frenar los efectos perniciosos de la inflamación. El problema viene cuando el estrés continúa y la vía inflamatoria gana terreno en el sistema nervioso central: el organismo libera una mayor cantidad de mediadores inflamatorios (citoquinas, prostanoides, radicales libres, etc.) y se produce a la larga un desequilibrio que puede llegar a causar la muerte de las células nerviosas, hasta el punto de ocasionar la pérdida de masa en algunas áreas como el hipocampo o el córtex cerebral.

Estimular la vía antiinflamatoria

Según Juan Carlos Leza, director de la investigación, el trabajo presenta “la posibilidad de estimular farmacológicamente la vía antiinflamatoria para frenar los daños neuronales en el caso de enfermedades neuropsiquiátricas crónicas”. Si bien el estudio se encuentra todavía en fase preliminar, los científicos ya están llevando a cabo experimentos en muestras humanas (como plasma o saliva) para comprobar “si la vía que mantiene el estrés a raya está activada y, si lo está, activarla todavía más con estos fármacos antidiabéticos”. Sobre los posibles beneficios que podría acarrear este medicamento, el profesor Leza señala: “Si se pudiera tratar con fármacos como éste a las víctimas de catástrofes o atentados se podría evitar que muchos de ellos cayeran en una depresión y sufrieran daños neuronales”.

En los últimos años numerosas investigaciones han concluido que los procesos inflamatorios están implicados en el inicio y la evolución de numerosas enfermedades mentales, como la depresión o la esquizofrenia. Todavía se desconoce hasta qué punto la inflamación es la causa directa del trastorno, pero sí se sabe que ambos fenómenos están relacionados y ya hay medicamentos para algunas de estas dolencias que se basan en la regulación de la respuesta del sistema inmunitario. La inflamación, que el organismo produce en principio como mecanismo de defensa y que provoca eventualmente la cicatrización de los tejidos, puede llegar a producir daños irreversibles en el cerebro. Detener el proceso inflamatorio, por tanto, sería la forma de evitar que eso sucediera en el caso de las enfermedades mentales crónicas o prolongadas.

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Más información:

Unidad de Información Científica de la UCM

Grupo de investigación Neuropsicofarmacología molecular de las patologías relacionadas con el estrés

Referencia bibilográfica:

B. García Bueno; J. R. Caso; J. C. Leza, “Stress as a neuroinflammatory condition in brain: Damaging and protective mechanisms”, Neuroscience and Biobehavioral Reviews 32:1136–1151, 2008.