Científicos de la Universidad de Salamanca colaboran con investigadores del Instituto Politécnico de Braganza (noroeste de Portugal), con el objetivo de describir y caracterizar setas con valor gastronómico y plantas silvestres que pueden ser consideradas medicinales y que se ubican en la región de Trás-os-Montes e Alto Douro. Los científicos portugueses quieren conocer las propiedades de estos productos, de gran importancia económica.
La Universidad de Salamanca y el Instituto Politécnico de Braganza han colaborado en los últimos años no sólo en el estudio de setas y de plantas silvestres, sino también en el de otro producto muy característico de la zona, las castañas. Sin embargo, en estos momentos están iniciando un proyecto que se centra en los dos primeros recursos y que está financiado por la Fundación para la Ciencia y la Tecnología (FCT) del Ministerio de Educación y Ciencia portugués.
Celestino Santos Buelga, investigador del departamento de Química Analítica, Nutrición y Bromatología de la Universidad de Salamanca, explica a DiCYT que su grupo de investigación está especializado en el estudio de los compuestos fenólicos de las plantas y que sus contactos con Braganza son "intensos" porque el Instituto Politécnico envía a muchos de sus investigadores a realizar el doctorado, lo cual “ha abierto un contacto permanente”.
Los investigadores portugueses están “muy interesados en la caracterización de los recursos naturales de su entorno” y han identificado tres importantes en este lugar de Portugal que puede ser líder en el conjunto de Europa: la cañasta, las plantas medicinales y las setas silvestres, indica Santos Buelga. “Son recursos naturales que pueden convertirse en un motor económico importante, de manera que los científicos se proponen caracterizar los perfiles nutricionales o nutracéuticos”, entendiendo por este último término (derivado de nutrición y farmacéutico) aquello que puede tener influencia en la salud.
Tras colaborar anteriormente en el análisis de las castañas, en este caso, el proyecto pasa por la caracterización nutracéutica de plantas medicinales y de hongos silvestres y, en particular, la caracterización de los compuestos fenólicos se llevan a cabo en Salamanca. Algunos ensayos son realizados directamente por el equipo de Santos Buelga, mientras que en otros casos son los investigadores portugueses quienes se desplazan en persona hasta la capital del Tormes para poder utilizar los equipos de la institución académica.
Una investigación novedosa
El investigador salmantino destaca que sus colegas portugueses son “muy productivos”, de manera que han firmado muchos artículos en caracterización nutracéutica y nutricional de setas hasta tal punto que “no hay en la Península Ibérica ningún grupo más productivo”. Sin embargo, en el caso de las plantas medicinales los avances son mucho menores, porque las investigaciones han comenzado más tarde.
De momento, “la caracterización realizada en los dos o tres años que llevamos es básicamente descriptiva y abarca todas las setas silvestres comestibles de otoño o primavera”, comenta. Hasta el momento, no había ningún trabajo parecido y “se desconocía la composición de los hongos más allá del valor gastronómico que puedan tener”.
El trabajo científico en el que ha colaborado la Universidad de Salamanca ha revelado que las setas portuguesas tienen un gran valor nutricional, con elevadas concentraciones de proteínas y muy bajas concentraciones de grasa, además de ser ricas en muchos tipos de antioxidantes, vitamina E, carotenoides y compuestos fenólicos. En general, sustancias que pueden considerarse beneficiosas para la salud.
En el caso de las plantas medicinales, el objetivo también es caracterizarlas para describir el perfil de sustancias bioactivas, es decir, de las sustancias que pueden tener algún efecto en los seres vivos. Dentro de ellas, “se estudian fundamentalmente sustancias con capacidad antioxidante”, indica el investigador.
A largo plazo, estas investigaciones tienen como objetivo el desarrollo económico de una zona económicamente deprimida de Portugal, pero rica en estos recursos naturales. Conocerlos mejor y comprobar que tienen interés en alimentación humana o para el sector farmacéutico resultaría enormemente interesante. De hecho, en el caso de las castañas y de las setas ya existen muchos productos derivados.
En los dos parques nacionales se confirma la presencia generalizada de fitosanitarios, con el consiguiente riesgo ecológico, según un estudio liderado por el Centro Superior de Investigaciones Científicas. Sustancias prohibidas como el clorpirifós, la terbutrina o el diazinón aparecen en las muestras de agua, lo que indica su uso reciente.
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