El consorcio internacional de astrónomos de la misión espacial CoRoT, cuya participación española lidera el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha conseguido medir oscilaciones en la superficie de tres estrellas similares y cercanas al Sol, un fenómeno similar a los terremotos terrestres causado por el movimiento del gas dentro de las estrellas.
La alternativa para el estudio de estrellas demasiado lejanas consiste en medir las variaciones de luminosidad que se producen cuando la estrella oscila, método que aplica CoRoT con una precisión capaz de detectar variaciones de una parte por millón: podría observar un millón de bombillas y distinguir el parpadeo de una sola de ellas. “La precisión inigualable del satélite permite estudiar estrellas similares al Sol [que se encuentra dentro de la clasificación de ‘enanas amarillas’], un tipo especialmente complejo debido a su tamaño”, subraya Garrido.
“Estos datos son el primer banco de pruebas que jamás se ha tenido para contrastar nuestros modelos de cómo evoluciona una estrella”, asegura Rafael Garrido. Y añade: “Ser capaces de interpretar las oscilaciones nos podrá dar respuestas a algunas cuestiones que, en general, se consideran fuera del ámbito de la Física Estelar, como la masa de los neutrinos o la posible concentración de materia oscura en el núcleo de las estrellas; se han hecho modelos con y sin las partículas que se cree que forman este tipo de materia y predicen modos de oscilación diferentes”.
Las medidas de la variación del brillo de las estrellas no solo desvelarán el comportamiento de cada una de ellas, sino que posiblemente conducirán a una nueva clasificación estelar. La misión contempla además, como segundo objetivo, la búsqueda de planetas similares a la Tierra en torno a estrellas de tipo solar.
Esta misión espacial comenzó en diciembre de 2006 con el lanzamiento del satélite que le da nombre. CoRoT está conformado por un telescopio pequeño dedicado a la fotometría, o medición de la luz, capaz de observar un gran número de estrellas de forma continuada y apreciar cualquier variación de brillo emitido por ellas. De hecho, cada serie de observaciones proporciona unas 12.000 curvas de luz, correspondientes a la observación casi continua durante periodos de hasta 150 días.
La misión CoRoT, desarrollada por el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES) cuenta con un 20% de participación de otros países, entre los que se encuentra España. El grupo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) ha trabajado en el proyecto desde sus orígenes y coordina la participación española, junto con el Instituto de Ciencias del Espacio, también del CSIC, el Instituto de Astrofísica de Canarias, la Universidad de Valencia, el Laboratorio de Astrofísica y Física Fundamental de Madrid y la empresa GMV, que ha desarrollado parte del Centro de Misión del satélite.
Se cree que este satélite nació de la colisión entre la Tierra primitiva y un protoplaneta del tamaño de Marte. Este episodio, según un nuevo estudio, se habría producido hace incluso unos 4.510 millones de años, lo que la haría más vieja de lo que se pensaba.
El hallazgo de este sistema binario, denominado D9, demuestra que algunas estrellas pueden sobrevivir temporalmente incluso bajo condiciones extremas y que los agujeros negros no son tan destructivos como pensábamos. Los autores del estudio señalan que el descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión sobre la formación estelar en entornos de gravedad extrema.
