Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva y los museos de ciencias naturales de Barcelona y Madrid han estudiado la evolución de un linaje de escarabajos pirenaicos que viven confinados en cuevas. Se ha comprobado que a lo largo del tiempo algunas especies han ido reduciendo de tres a uno sus estados larvarios para rentabilizar el alimento.
Las especies de animales que habitan en lugares subterráneos suelen estar fuertemente modificadas, tanto en su biología como en su morfología. En el caso de los insectos, uno de los cambios más extremos radica en su desarrollo larvario.
Ahora, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, centro mixto UPF- CSIC) y de los museos de ciencias naturales de Barcelona y Madrid han analizado la evolución a largo plazo de un linaje de escarabajos pirenaicos que viven en cuevas.
El trabajo, que publica la revista Proceedings of the Royal Society B, demuestra cómo algunos de estos coleópteros del grupo de los Leptodirini, han reducido sus estadios de larva a lo largo del tiempo. En concreto, de tres, dos y ahora a un único estadio larvario.
Los autores señalan que la reducción progresiva del número de estadios larvarios tiene que ver con una economía de las necesidades alimenticias de estos organismos. Según el estudio, la aparición de larvas inactivas que no mudan ocurrió durante el Mioceno inferior. La tasa de diversificación de las especies con un único estadio larvario el doble que las de dos y tres estadios y similar a la de otros grupos de coleópteros no subterráneos.
Por tanto, los resultados del trabajo muestran que un linaje subterráneo altamente modificado puede sobrevivir, diversificarse y ampliar su área de distribución geográfica durante períodos evolutivos largos.
Hasta ahora los estudios sobre los organismos que viven en lugares subterráneos se han centrado principalmente en el proceso de colonización y en los cambios fenotípicos asociados, pero se sabía poco de la evolución y dinámica de sus linajes, a menudo altamente especializados.
La opinión más difundida era que estos linajes correspondían a callejones evolutivos sin salida, con una capacidad de dispersión limitada y bajo estrictos requisitos medioambientales. En cambio, los modernos estudios filogenéticos moleculares muestran que algunos linajes antiguos adaptados a la vida subterránea parecen ser capaces de persistir y diversificarse en períodos evolutivos largos.
Referencia bibliográfica:
Alexandra Cieslak, Javier Fresneda y Ignacio Ribera. "Life- history Specialization was not an evolutionary dead -end in Pyrenean cave beetlesl". Proceedings of the Royal Society B, febrero 2014 (on line). Doi: 10.1098/rspb.2013.2978.
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