El asteroide 2008TC3, el primero del que se ha identificado su ruta hacia la Tierra, ha impactado en la madrugada del martes en una zona del norte de Sudán, aunque no ha supuesto un peligro real gracias a la protección de la atmósfera terrestre y a que su diámetro era de pocos metros, según informa la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos (SPMN) en su página web.
El cuerpo fue descubierto el lunes pasado (6 de octubre de 2008 a las 6h40m TUC) por el Catalina Sky Survey desde el observatorio de Mount Lemmon cerca de Tucson (Arizona, EUA). A partir de la magnitud absoluta de ese objeto, catalogado como 2008TC3, se dedujo que poseía entre 3 y 5 metros de diámetro, nada inusual dado que se estima que hay miles de cuerpos de esas dimensiones cruzando la órbita de la Tierra y que no suponen un especial peligro ya que la atmósfera terrestre actúa como un eficiente escudo para esos diámetros. Por primera vez en la historia se ha podido identificar un objeto asteroidal en ruta de colisión con la Tierra.
Aunque la comunidad fue alertada del impacto tras unos cálculos preliminares de Bill J. Gray, la confirmación del impacto llegó a las 18h por el equipo NEODys liderado por el doctor Andrea Milani de la Universidad de Pisa. Prácticamente al mismo tiempo otros grupos, como el Grupo de Estudio de NEOs del Jet Propulsion Laboratory (JPL/NASA) anunciaban que el impacto probablemente ocurriría sobre el Norte de África en torno a las 2h46m TUC. Aldo Vitagliano desde la Universidad de Nápoles anunciaba poco después que el impacto tendría lugar sobre el norte de Sudán.
A parte de relatos recibidos desde varios pilotos de aerolíneas que pudieron observar un destello desde cientos de kilómetros de distancia, la primera confirmación del evento ha llegado desde una red de detección de infrasonidos existente en Kenia. Así se lo ha confirmado a la SPMN el doctor Peter Brown (University of Western Ontario, Canada), quien además precisa que la energía emitida en el impacto fue en torno a 1.5 kilotón de TNT. Esa energía es más de un centenar de veces superior al producido por el superbólido de Villalbeto de la Peña que sobrevoló las provincias de León y Palencia el 4 de enero de 2004.
Conforme progresó el trabajo de diferentes observatorios alrededor del mundo (con un papel muy destacable de los astrónomos amateurs que siguen estos objetos) los nuevos datos astrométricos permitieron precisar mejor la órbita. Diferentes investigadores trabajando en paralelo desde los diferentes proyectos de seguimiento pudieron determinar los detalles del encuentro con enorme precisión. De hecho, finalmente el impacto se produjo a las 2h45m45s TUC, es decir, tan sólo quince segundos antes de las primeras estimaciones.
El meteoroide a su entrada en la atmósfera produjo un enorme bólido que viajaba de Oeste a Este. La geometría del encuentro hizo que impactase a un bajo ángulo de incidencia (19º), haciendo su entrada con una velocidad atmosférica de 12.8 km/s. Los expertos consideran que es pronto para afirmar que no hayan sobrevivido meteoritos, aunque los datos geométricos precedentes serían favorables en ese sentido.
Usualmente tales cuerpos se denominan NEOs (acrónimo de la denominación su anglosajona: Near Earth Objects). Cabe mencionar que, aunque desde un principio se ha dicho que se trata de un asteroide, dado que la Unión Astronómica Internacional (UAI) define a un meteoroide como todo objeto sólido cuya dimensión máxima sea 10 metros, en realidad 2008TC3 era un meteoroide de grandes dimensiones, cercano al límite que lo definiría como asteroide.
La Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos alertó a la comunidad astronómica española en primicia, tan sólo pocas horas después del descubrimiento a través de un mensaje en su lista de correo. Por unas horas todas las estaciones vídeo y CCD de la red estuvieron en alerta ante la posibilidad entonces incierta de que el objeto cayese sobre el Sur de España o el norte de África, regiones cubiertas por los sistemas de cámaras de esa red de investigación. Dadas las dimensiones del objeto ya se conocía que no supondría peligro alguno pero si un enorme espectáculo para los aficionados a la Astronomía que lo pudiesen observar.
Durante el brusco encuentro a velocidades hipersónicas la casi totalidad de su masa se convirtió en polvo y gas a su brusco encuentro con las capas superiores de la mesosfera. Es esa fase luminosa, conocida como bola de fuego o bólido es la que sorprende al público por poder ser observada a distancias superiores a 600 km de distancia. Hasta ahora tales encuentros eran imprevisibles, pero la comunidad internacional se está tomando muy en serio la previsión de este tipo de fenómenos.
Los expertos consideran que hubo poco margen de respuesta (apenas 20 horas desde su descubrimiento) debido a la extremada debilidad del objeto (magnitud absoluta 30), lo que está directamente relacionado con su pequeño diámetro. Los científicos confían en que en un futuro próximo estos impactos esporádicos podrán preverse con suficiente tiempo para poder estudiarlos en detalle cuando son objetos pequeños o para evitar catástrofes en el caso de asteroides mucho mayores, e ir perfeccionando los programas actualmente operativos de detección, seguimiento y predicción de asteroides peligrosos para la Tierra (conocidos por el acrónimo de Potentially Hazardous Asteroids o PHAs).
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Referencia y más información:
Científicos españoles han participado en este estudio aportando datos clave sobre la naturaleza de uno de estos peculiares eventos, llamado AT 2021hdr. Con la intención de comprender mejor el sistema y optimizar sus modelos, planean continuar las observaciones, al tiempo que analizan la galaxia donde se encuentra.
Gracias a datos del telescopio JWST y el Observatorio de rayos X Chandra, un equipo científico ha identificado un agujero negro supermasivo que consume materia a un ritmo extraordinario, desafiando los límites teóricos. Este hallazgo podría ofrecer claves sobre el rápido crecimiento de estos objetos en los primeros mil millones de años del universo.
