Un entorno social negativo provoca un aumento del crecimiento de un tumor. Es lo que se desprende de un estudio realizado en ratones sobre el cáncer de mama humano que muestra, por primera vez, que el aislamiento social se asocia a la expresión de genes alterados en las glándulas mamarias del ratón, y que estos cambios van acompañados de tumores más grandes.
"El entorno social y la respuesta del animal a ese entorno pueden alterar el nivel de expresión de genes en una amplia variedad de tejidos, no sólo en el cerebro", apunta Suzanne D. Conzen, investigadora en la Universidad de Chicago (EE UU) y autora principal del estudio. "Este hallazgo novedoso puede explicar también cómo afecta el ambiente a la susceptibilidad humana a otras enfermedades crónicas como la obesidad troncal, diabetes tipo 2, hipertensión, etc.".
Los científicos utilizaron ratones que estaban genéticamente predispuestos a desarrollar cáncer de mama y los criaron en dos entornos: en grupos de ratones y aislados. Tras la misma cantidad de tiempo, los ratones aislados desarrollaron tumores mamarios más grandes. También se constató que habían desarrollado una respuesta hormonal al estrés alterada.
"Dudaba que hubiera una diferencia en el crecimiento de los tumores basado en el estrés crónico en sus entornos, así que me sorprendió ver una diferencia clara y medible tanto en el crecimiento del tumor mamario como en el comportamiento y los niveles de hormonas del estrés que lo acompañan", subraya la investigadora principal del estudio, que se publicará mañana en la revista Cancer Prevention Research.
Los riesgos del estrés
Los investigadores dirigieron además su atención a cómo el entorno social crónico afectaba la biología del crecimiento del cáncer, es decir, trataron de descubrir las consecuencias moleculares precisas de un entorno estresante. Para ello, el grupo de investigación de Conzen estudió la expresión genética en el tejido mamario del ratón y encontró niveles alterados en la expresión de los genes de las vías metabólicas (que favorecen el aumento del crecimiento tumoral) en los ratones aislados.
"Dado el creciente conocimiento del genoma humano, podemos empezar a identificar y analizar las alteraciones específicas que tienen lugar en los tejidos propensos al cáncer en individuos que viven en un entorno de riesgo", explica Conzen. "Esto nos ayudará a comprender mejor y aplicar estrategias de prevención del cáncer".
Los resultados de este estudio respaldan estudios previos que sugieren que el aislamiento social incrementa la mortalidad de las enfermedades crónicas, así como otros estudios clínicos que revelaron que el apoyo social mejora los resultados de pacientes con cáncer.
Según Caryn Lerman, directora científica del Centro de Cáncer Abramson de la Universidad de Pensilvania (EE UU), “esta investigación sugiere nuevos objetivos para la quimioprevención. Los estudios futuros deberían evaluar si estos procesos moleculares pueden ser revertidos por agentes quimiopreventivos".
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Referencia bibliográfica:
Suzanne D. Conzen et al.:"A Model of Gene-Environment Interaction Reveals Altered Mammary Gland Gene Expression and Increased Tumor Growth following Social Isolation". Cancer Prevention Research, 29 de septiembre de 2009.
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