Astrónomos europeos han conseguido por primera vez seguir directamente el movimiento de un exoplaneta en su movimiento alrededor de la estrella Beta Pictoris, situada a unos 60 millones de años luz, en la constelación Pictor (el Pintor). La órbita de este exoplaneta es la más pequeña conocida hasta ahora dentro de los planetas observados directamente fuera del Sistema Solar.
Un equipo franco-alemán de astrónomos ha confirmado que la estrella Beta Pictoris, de unos 12 millones de años de edad y situada en la constelación Pictor, acoge a un joven planeta gigante que gira alrededor del disco de polvo circumestelar. Los investigadores han capturado el movimiento del exoplaneta alrededor de la estrella, según informan esta semana en la revista Science.
El hallazgo se ha logrado gracias a las observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y confirma que estos planetas gigantes gaseosos pueden formarse muy rápidamente.
Los expertos consideran que lo podrían hacer en sólo unos pocos millones de años, dentro de los discos de polvo que rodean las estrellas y de una forma similar a la de los planetas gigantes del Sistema Solar.
Los científicos señalan que este descubrimiento confirma la teoría de que estas estructuras gaseosas únicas se pueden utilizar como una especie de "huella" para caracterizar los planetas que incorporan. El estudio contribuye a comprender mejor como interactúan estos con los discos de gas circumestelares.
En este caso, las anteriores mostraban un disco combado, un disco inclinado secundario y cometas cayendo hacia la estrella. "Eran señales indirectas, pero que ya señalaban la presencia de un planeta masivo, y lo que hacen ahora las observaciones nuevas es probar esto”, explica la autora principal Anne-Marie Lagrange, del Observatorio de Grenoble (Universidad Joseph Fourier - CNRS, Francia).
"Dado que la estrella es tan joven, nuestros resultados demuestran que los planetas gigantes pueden formarse en los discos en lapsos de tiempo tan corto como unos pocos millones de años", confirma la investigadora.
Entre los pocos planetas extrasolares que se han fotografiado, el nuevo documentado, conocido como Beta Pictoris b, es el más cercano a su estrella madre. Más cerca de lo que están Urano y Neptuno de nuestro Sol.
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Referencia bibliográfica:
A.-M. Lagrange, M. Bonnefoy, G. Chauvin, D. Apai, D. Ehrenreich, A. Boccaletti, D. Gratadour, D. Rouan, D. Mouillet, S. Lacour y M. Kasper. “A Giant Planet Imaged in the Disk of the Young Star β Pictoris”. Science 10.1126/science.1187187, 10 de junio de 2010.
Por fin sabemos de dónde obtienen los agujeros negros sus campos magnéticos: de las estrellas progenitoras que colapsan en estos espacios completamente desprovistos de materia. Para los autores, este hallazgo puede cambiar nuestra percepción de los sistemas estelares y su evolución.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
