Neiker-Tecnalia (Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario) está llevando a cabo una investigación cuyo objetivo es mejorar los cultivos de palmera de aceite mediante la mejora genética. Su departamento de Biotecnología trabaja actualmente en el desarrollo de la técnica conocida como Selección Asistida por Marcadores (SAM), con el fin de optimizar la producción y calidad de este cultivo. Esta técnica permite detectar nuevos genes que presentan importantes cualidades, como la resistencia a las enfermedades, una mayor producción de aceite de mayor calidad o una mejor adaptabilidad a estreses bióticos y abióticos.
La investigación se desarrolla en el marco del proyecto internacional Oil Palm Genome Project, que Neiker-Tecnalia desarrolla junto al Centro de Cooperación en Investigación Agronómica para el Desarrollo (CIRAD), ubicado en Montpellier, Francia.
El aceite resultante de la palmera se ha convertido, en la última década, en la mayor fuente de aceite vegetal del mundo en términos de producción y consumo. Por tanto, se hace necesario complementar la mejora tradicional de cultivos con nuevas técnicas biotecnológicas que permitan una importante mejora genética de la planta. La selección y el uso de nuevas variedades adaptadas a la demanda del mercado permite una utilización más eficiente de los recursos necesarios para el cultivo de palmeras de aceite. De este modo, se pueden conseguir plantaciones más sostenibles (que requieran menos agua y fertilizantes), y al mismo tiempo se logra una mayor producción, con lo que se evita ampliar las áreas de cultivo. Además, la mejora genética molecular se presenta como una alternativa muy eficaz a la utilización de los transgénicos, que despiertan gran controversia social.
El proyecto Oil Palm Genome Project, en el que participan empresas de Malasia, Indonesia, Brasil y Colombia, tiene como objetivo desarrollar herramientas moleculares para la obtención de recursos genómicos, tales como DNAs complementarios y genes útiles, marcadores moleculares y mapas genéticos funcionales. Para ello, los investigadores de Neiker-Tecnalia utilizan la técnica de Selección Asistida por Marcadores (SAM). La amplia colaboración internacional en este proyecto facilitará la colaboración en otros campos de trabajo.
El método SAM consiste en identificar una secuencia de DNA codificante dentro de un gen de interés agronómico, o al menos cerca de este gen. Estos marcadores moleculares basados en DNA son relativamente simples de utilizar en cualquier estado de desarrollo de la planta, y permiten predecir el comportamiento agronómico de un genotipo, acelerando de esta forma los programas de mejora genética.
La selección genética permite detectar nuevos genes de resistencia a enfermedades, genes involucrados en la calidad y producción de aceite y genes relacionados con el desarrollo de la planta y de sus tejidos. Igualmente, hace posible la detección de genes involucrados en procesos de estrés hídrico y de utilización de fertilizantes; es decir, posibilita una menor necesidad de agua y fertilizantes para su cultivo sostenible.
Para la obtención de marcadores moleculares y su utilización en Selección Asistida por Marcadores, los científicos de Neiker-Tecnalia han utilizado la técnica de expresión diferencial cDNA-AFLP (Amplified Fragment Length Polymorphism). Asimismo, los especialistas trabajan en la construcción de un mapa genómico funcional de referencia, con el que se pretende optimizar la eficiencia de los programas de mejora en aceite de palma.
El 90 % del aceite de palmera se emplea con fines alimentarios (margarinas, aceites de fritura, mantecas...), mientras que el 10 % restante se destina al uso de jabones y manufacturas oleoquímicas (ácidos grasos, metil esteres, surfactantes, detergentes...). Igualmente, con el aumento del precio de la energía, los combustibles diesel basados en aceite de palmera están recibiendo una mayor atención como fuente alternativa de energía renovable.
La palmera de aceite tiene un rendimiento de cuatro toneladas por hectárea y año, una producción muy superior a la de otras oleaginosas, como la soja, la colza, el girasol y el algodón. Dado el incremento en la demanda mundial de este aceite, tanto plantaciones como estaciones experimentales intentan optimizar sus cultivos con la ayuda de nuevas herramientas biotecnológicas, desarrollando soluciones ante distintos factores que limitan la producción.
En el marco de este proyecto se están adquiriendo e implantando nuevas tecnologías, utilizando la palmera de aceite como modelo de especie de cultivo. Estas tecnologías van a permitir, de forma análoga, desarrollar aplicaciones en otros cultivos tradicionales españoles.
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