Los orígenes de la actividad artística se remontan a una antigüedad hasta ahora insospechada. Un equipo de científicos, entre ellos varios españoles, estudió la datación de pinturas rupestres en tres cuevas de Málaga, Cantabria y Cáceres. A partir de esas figuras se ha puesto fecha al arte más antiguo conocido, hace más de 64.000 años, y se ha determinado su autoría: es neandertal. Además, por otro estudio en una cueva de Cartagena sabemos que las conchas con pigmentos halladas en su interior también son de nuestros primos extintos.
Estos hallazgos, tanto el arte rupestre como los artefactos decorados, no dejan "ninguna duda de que los neandertales compartieron el pensamiento simbólico con los primeros humanos modernos". La capacidad de simbolismo pudo haber sido heredada del antepasado común, y no adquirida por los humanos modernos cuando ingresaron a Europa.
