Tal día como hoy, en 1906, Santiago Ramón y Cajal obtuvo el Premio Nobel en Fisiología y Medicina. Nacido el 1 de mayo en Petilla de Aragón (Navarra), está considerado como el “padre de la neurociencia moderna” por sus estudios sobresalientes sobre la anatomía microscópica del sistema nervioso, sus observaciones sobre su degeneración y regeneración y por sus teorías sobre la función, el desarrollo y la plasticidad de prácticamente todo el sistema nervioso.
Cajal, además de ser el gran pionero de la neurociencia, fue un artista excepcional. Dedicó su vida a la anatomía del cerebro y también creó algunas de las ilustraciones más notables en la historia de la ciencia sobre células cerebrales y circuitos neuronales con una técnica de gran precisión.
Sus descripciones y sus láminas han servido de texto para la formación de generaciones de médicos en todo el mundo. Publicó más de 200 artículos en revistas nacionales y extranjeras. Entre sus libros, destaca Manual de Histología normal y técnica micrográfica (1889), Manual de Anatomía patológica general (1890) y Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (1904).
En 1907 se convirtió en el primer presidente de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas, cargo que desempeñó hasta su muerte (1934). Participó en las principales iniciativas de crear una infraestructura científica y educativa en España: Instituto Nacional de Higiene Alfonso XIII y Consejo de Instrucción Pública (1900); Laboratorio de Investigaciones Biológicas (1900) e Instituto Cajal (1920).
En 1908 fue elegido senador en representación de la Universidad de Madrid, y dos años más tarde fue designado senador vitalicio. Sin embargo, no aceptó ningún nombramiento de contenido político, hasta el punto de que rechazó el de ministro de Instrucción Pública (1906).
A lo largo de su vida, recibió numerosas muestras de reconocimiento a su obra: denominación de centros escolares y de investigación. Gran Cruz de Isabel la Católica (1890), Gran Cruz de Alfonso XII (1902), Premio Internacional de Moscú (1900), medalla de oro de Helmholtz de la Real Academia de Berlín (1905).
