El 16 de mayo de 1960, el ingeniero estadounidense de 32 años Theodore Harold Maiman encendió el primer rayo láser de la historia realizado con cristal de rubí rosa bombeado por una lámpara de flash en los Laboratorios de Investigación Hughes de California (EE UU).
Años más tarde, George Lucas popularizó esta tecnología en la ficción como principal arma de los Caballeros Jedi en la Guerra de las Galaxias.
El láser utiliza los fundamentos que desarrolló Albert Einstein en 1916 basados en los conceptos de emisión espontánea e inducida de radiación por los cuales un fotón, o partícula de luz, provoca que un átomo excitado emita un fotón idéntico.
Estas teorías no se llevaron a la práctica hasta 1954, cuando el físico estadounidense Charles H. Townes junto a estudiantes tutorizados por él mismo en la Universidad de Columbia desarrollaron el primer máser.
El máser funcionaba con los mismos principios físicos que el láser pero era incapaz de emitir luz de forma continua hasta la invención del dispositivo de Maiman.
La estructura básica de un láser está compuesta por tres elementos principales para poder funcionar. Una cavidad óptica resonante que sirve para mantener la luz circulando en el medio activo el mayor número de veces. El medio activo que es el material donde se produce la amplificación óptica. Por último, el bombeo que es imprescindible para que el medio activo pueda amplificar la radiación excitando sus niveles electrónicos.
Tras el primer láser en 1960, el desarrollo de este artilugio ha sido imparable y ha valido diez premios nobel de física a quienes han contribuido a su desarrollo de alguna manera. Hoy se encuentra en lectores de código de barras, en los dispositivos de lectura de CD’s o DVD’s o en aparatos médicos que corrigen miopías o acaban con algunos cánceres.
